ワームホールを抜けた先は、賑やかな宙域だった。

無数の船が行き交い、巨大な環状ステーションが銀河の光を浴びて輝いている。

看板のようなホログラムが乱雑に浮かび、異星人の言語で「ようこそ！」「激安！」「禁制品も少しだけ！」と叫んでいる。

星間市場「カオス・バザール」

辺境交易の聖地とも、無法地帯とも呼ばれる場所だ。

銀河連合の管轄外だから、海賊も商人もしょっちゅう出入りする。

「はちわれ丸」はようやくドッキングを完了した。

塔から得た量子ビットのおかげで、船はほぼ完全復旧。

燃料も満タン、システムも安定している。

太郎は宇宙服を脱ぎ、ミケロンを肩に乗せて船を降りた。

ミケロンはホログラムモードで、周囲から猫の光の投影に見えるようにしている。

『わあ！ すごい人！ いろんな匂い！』

ミケロンの声が興奮気味だ。

市場の通路は人で溢れていた。

人間、 reptilian 種、触手を持つクラゲ型、浮遊するガス生命体まで。

屋台では焼けた肉のようなもの、発光する果物、怪しい薬が売られている。

音楽が鳴り響き、喧嘩の声もどこかで聞こえる。

太郎は少し緊張していた。

「目立つなよ。

お前みたいなホログラムの猫、珍しいからな」

『大丈夫だよ。みんな自分のことで忙しいから』

実際、通路を歩いても誰も気にしない。

カオス・バザールでは、奇妙なものは日常茶飯事だ。

まず向かったのは、船用品の区画。

太郎は量子コンピュータのスペアパーツと、食料を補充した。

ミケロンは興味津々で屋台を眺め、テレパシーで太郎に実況する。

『あそこ、魚みたいなのが焼いてる！

食べられるかな？』

「量子ビット以外も食えるって言ってたよな。

試してみるか？」

太郎は屋台で、青く光る魚の串焼きを買った。

異星人の店主が「新鮮だよ！ 脳が活性化するぞ！」と笑う。

ミケロンはホログラムから一瞬実体化し、串焼きにかぶりついた。

『……味しない。でも、面白い食感！

エネルギー変換効率は78％くらい』

「味しないのかよ……残念だな」

二人は笑いながら市場を進んだ。

次に立ち寄ったのは、情報屋の集まるバー。

薄暗い店内で、さまざまな種族が酒を飲み、噂話をしている。

太郎はカウンターに座り、合成ウィスキーを注文した。

ミケロンは肩の上で小さくなっている。

バーテンダーは多眼の昆虫型で、器用にグラスを拭いている。

「辺境から来た採掘船か？

最近、黒い追跡船を見なかったか？

連合じゃなくて、もっと古いデザインの」

太郎はグラスを傾けながら、さりげなく聞いた。

「黒い船？ さあ……見たことないな。

何かあったのか？」

バーテンダーが声を潜めた。

「噂だよ。

猫の種族――観測者だかなんだか――の執行者が、

家出してきた若い個体を追ってるらしい。

楽園って場所から逃げ出したんだと。

大ごとらしいぜ」

ミケロンが肩の上で固まった。

太郎は平静を装った。

「猫の種族ねえ……伝説だと思ってたけど、本当にあるのか」

『太郎、静かに……この話、広まってるよ』

「大金懸かってるらしい。

捕まえたら楽園から報酬が出るって話だ。

だから、海賊どもも目を光らせてる」

太郎はウィスキーを飲み干した。

「面白い話だな。まあ、俺には関係ないけど」

店を出て、通路に戻る。

ミケロンが心配そうに言った。

『ごめん、太郎。私のせいで、危なくなってきたね』

「気にすんな。

むしろ、面白くなってきただろ？

お前を探してる奴らがいるってことは、

お前がそれだけ大事だってことだ」

その時、通路の奥から騒ぎが聞こえてきた。

「そいつだ！ ホログラムの猫を連れた人間！」

数人の武装した異星人が、こちらを指差している。

海賊か、賞金稼ぎか。

明らかに物騒な雰囲気だ。

『やばい！ 情報が漏れてる！』

太郎は舌打ちした。

「走るぞ、ミケロン！」

二人は人混みに紛れて逃げ始めた。

市場の迷路のような通路を抜け、屋台を飛び越え、追っ手を撒こうとする。

『あそこ！ サービス通路！』

ミケロンが案内する。

狭い裏通路に入り、なんとか追っ手を振り切った。

息を切らしながら、船のドッキングベイに戻る。

「くそっ、しつこいな……

楽園の噂がもう広まってるなんて」

船に乗り込み、即座に出港準備。

ミケロンが実体化して、太郎の膝に乗った。

『私のせいで、ごめんね……

もう、旅やめた方がいいかな？』

太郎は操縦桿を握り、笑った。

「ばか言うな。これくらいでやめるかよ。それに――」

船がステーションを離れ、宇宙空間へ飛び出す。

「お前がいると、退屈しないだろ？」

ミケロンが、久しぶりに喉をゴロゴロ鳴らした。

『……うん。私も、太郎といると、楽しいよ』

だが、市場で得た情報は、二人の旅に新たな影を落としていた。

楽園の追手だけでなく、

賞金目当ての第三者も動き始めた。

二人の旅は、ますます危険で、面白くなっていく。