古代観測塔のドームが、淡い青白い光に包まれた。

外の虹色宇宙を背景に、遺跡の表面から無数の光の粒子が噴き出し、半球状の防御フィールドを形成する。

追手の二隻の黒い船が、フィールドにぶつかり、弾き返された。

太郎は中央の記憶の結晶の前に立ち、ミケロンを肩に乗せていた。

宇宙服のヘルメット越しに、息が白く曇る。

「これで、どれくらい持つんだ？」

『……30分くらいかな。

塔の残量エネルギーじゃ、これが限界。でも、その間に何かできるはず』

ミケロンが結晶に前足を触れ続ける。

塔のシステムを深く探っている様子だ。

追跡船が再び態勢を整え、フィールドに連続射撃を浴びせてくる。

光の壁が揺らぎ、わずかにひび割れる音が響く。

その時、テレパシーの通信が直接頭に割り込んできた。

『ミケロン。抵抗をやめなさい。

楽園に帰還するのです。

これは、古き猫たちの命令です。』

声は落ち着いているが、どこか悲しげだ。

クロかシロ、どちらかわからない。

ミケロンが体を硬くした。

『……クロお兄さん？

やっぱり、あなたたちだったんだ』

『そうです。

私とシロで、執行任務を任されました。

あなたを傷つけたくはない。

だから、素直に――』

太郎が口を挟んだ。

声は宇宙服の外部スピーカーから出る。

「お前ら、ちょっと待てよ。

ミケロンは自分で家出してきたんだ。

強制的に連れ戻すのは、違うだろ」

通信にわずかな沈黙。

『……人間。あなたは関係ない。

観測者種族の内事だ。

船を離れなさい。

そうすれば、見逃してやる』

「関係ないわけないだろ。ミケロンは俺の相棒だ」

ミケロンが小さく震えた。

『太郎……』

追跡船が再び射撃。

フィールドがさらに揺らぐ。

『時間がない。

ミケロン、最後の警告だ。

帰還を拒否するなら、塔ごと破壊する』

ミケロンが結晶に深く意識を沈めた。

『……あった！塔の古い機能、まだ使えるやつ！』

「何だ？」

『「守護者召喚」。

昔、外敵から塔を守るために作られた自動防衛システム。

エネルギー消費は大きいけど……一発逆転できるかも』

「やれ！」

ミケロンが結晶を強く押すような仕草をした。

瞬間、塔全体が激しく振動した。

ドームの床が開き、無数の光の球体が浮かび上がる。

それぞれの球体の中に、猫のシルエットが浮かんでいる。

実体がない、純粋なエネルギーの分身だ。

『これが……守護者たち。

昔の観測者たちの残留思念をベースにしたプログラム』

数十体の光の猫が、塔の外へ飛び出していった。

外の宇宙空間で、壮絶な戦いが始まった。

守護者たちは流れるように動き、追跡船の射撃をかわす。

前足を振るうたび、光の刃が放たれ、黒い船のシールドを削る。

追跡船も反撃するが、数で圧倒されている。

通信が乱れる。

『……これは！？

古代の防衛システム……

そんなものがまだ稼働するとは！』

シロの声だ。驚きが混じっている。

守護者たちは容赦ない。

一隻の追跡船のエンジン部に集中攻撃を浴びせ、爆発を誘発する。

黒い船が炎を上げて旋回し、撤退態勢に入る。

もう一隻もシールドが限界に近づいている。

『……撤退する！

ミケロン、これは終わりじゃない。

楽園は、あなたを諦めない』

二隻の黒い船は、虹色の宇宙の奥へと逃げ去っていった。

塔の振動が収まり、守護者たちが光の粒子となって消えていく。

防御フィールドも解除され、静寂が戻った。

太郎は大きく息を吐いた。

「……勝った、のか？」

ミケロンが結晶から前足を離した。

体が少し透けかけている。エネルギーを使いすぎたようだ。

『うん。でも、塔の残量はほぼゼロ。もう動かせないよ』

「でも、船は完全に復旧しただろ？」

『そうだね。量子ビットも満タン。ここから脱出できる』

二人は遺跡を後にし、「はちわれ丸」に戻った。

エンジンが完全に再起動し、航行システムも正常。

虹色の宇宙を離れ、通常空間へのワームホールを探す。

操縦席で、太郎はミケロンに聞いた。

「お前、帰りたくないのか？

あいつら、家族みたいなもんだろ」

ミケロンが少し考えてから答えた。

『うん、昔は一緒に遊んだり、観測記録を共有したりした。

優しかったよ。

でも、今は違う。

楽園に戻ったら、また退屈な日々が待ってるだけ』

太郎は頷いた。

「なら、行くぞ。次は、もっと面白い場所に」

船がワームホールを開き、虹色の宇宙を後にした。

だが、ミケロンの心には小さな影が残っていた。

――クロとシロは、また来るだろう。

楽園は、諦めない。

そして、楽園自体が、少しずつ変わり始めているのかもしれない。

自分の家出が、種族全体に波紋を広げていることに、ミケロンはまだ気づいていなかった。