虹色の宇宙を半日ほど漂流した後、「はちわれ丸」はようやく何かに近づいた。

メインスクリーンに映ったのは、巨大な浮遊構造物だった。

球体に近い形だが、表面は不規則に凹凸があり、ところどころが崩れかけている。

素材は金属とも石ともつかない、淡い青みがかった物質。

周囲を薄い光の粒子が包み、ゆっくりと回転している。

「人工物だな……廃墟か？」

太郎は慎重に船を接近させた。

補助エンジンの出力は限界に近く、細かな制御が難しい。

でも、近くに寄れば燃料の補給源か、修理部品が見つかるかもしれない。

ミケロンは膝の上から体を起こし、耳をぴくりと立てた。

『……これ、知ってるかも。

観測記録に似た構造がある。

古代の「観測塔」だよ。

私たちの種族が、昔、外宇宙に作った監視拠点』

「観測塔？ お前らの仲間が作ったのか？」

『うん。でも、楽園ができる前。

宇宙がまだ混沌としてた頃に、観測を効率化するために建てたもの。

今はもう使われてなくて、ほとんど忘れ去られてる』

船が遺跡にドッキング可能な位置まで近づく。

表面に古いエアロックらしきものが確認できた。

太郎は宇宙服を着込み、ミケロンを抱えて船外へ出た。

真空の中、ミケロンは当然のように普通に浮遊する。

毛が逆立たず、息もしていないのに、生き生きとしている。

『ここ、懐かしい匂いがする』

「匂いって……真空で匂うのかよ」

『テレパシー的な匂いだよ。記憶の残り香みたいな』

エアロックは意外と簡単に開いた。

内部は埃っぽく、照明は一部が点灯している。

廊下の壁には、猫のシルエットのようなレリーフが彫られている。

不思議と落ち着くデザインだ。

二人は遺跡の奥へ進んだ。

中央部に巨大なドーム状の部屋があった。

天井は透明で、外の虹色の宇宙が広がっている。

部屋の中央に、巨大な球体が浮かんでいた。

表面に無数の小さな光点が点滅している。

『これ……記憶の結晶だ』

ミケロンが近づき、前足を触れる。

瞬間、部屋全体が光に包まれた。

太郎の視界が一変した。

――無数の映像が流れ込む。

原始の宇宙。

星の誕生。

最初の生命の出現。

銀河の衝突。

そして、猫のような姿をした観測者たちが、この塔を建設する様子。

彼らは「外宇宙の混沌を記録し、楽園の基礎とする」ために、ここにいた。

映像は続き、塔の衰退を描く。

観測が楽園に移行するにつれ、塔は放置され、徐々に崩壊。

最後の観測者が去る瞬間、塔は「待機モード」に入った。

光が収まると、ミケロンが震えていた。

『……この塔、まだ生きてる。電力源は残ってるよ。量子ビットが、微量だけど蓄積されてる』

「それなら……船の修理に使えるか？」

『うん。でも、ちょっと時間かかるかも。

塔のシステムと「はちわれ丸」を同期させる必要がある』

太郎は頷いた。

「わかった。やるぞ」

二人は遺跡内で作業を始めた。

太郎は工具を駆使して配線を繋ぎ、ミケロンはテレパシーで塔のシステムを操作。

量子ビットを少しずつ船に転送していく。

作業中、ミケロンがぽつりと語った。

『この塔を作った先輩たちは、きっと私たちみたいに退屈を感じてなかったんだろうな。

宇宙が新鮮だった頃だから』

「今のお前は、どうなんだ？」

ミケロンが少し考えてから答えた。

『……今は、退屈じゃないよ。

太郎と一緒にいるから。

毎日、何か予想外のことが起きる』

太郎は苦笑した。

「予想外って、ほとんどお前のせいだけどな」

『それがいいんだよ』

数時間後、量子ビットの転送が完了した。

船のシステムが徐々に復旧し始める。

メインエンジンが再起動の兆しを見せ、照明が明るくなった。

だが、その時――

遺跡の外で、微かな振動。

『……エネルギー反応。接近中』

ミケロンの声が緊張する。

スクリーン（遺跡のモニターに転送された映像）を見ると、虹色の宇宙の向こうから、二隻の黒い船が近づいてくる。

先日の追手と同じデザイン。

クロとシロの船だ。

「またかよ……しつこいな」

『どうする？

塔の防衛システム、起動できるかも』

太郎は一瞬迷った。

――逃げるか、戦うか。

だが、ここはただの漂流地じゃない。

古代の観測塔。

ミケロンの故郷の遺産。

「起動しろ。

俺たちは、ただの家出猫とボロ船の船長だ。

でも、今日は……守るものがある」

ミケロンが頷いた。

『了解。塔の防衛モード、オン』

遺跡の表面から、光の粒子が噴き出した。

塔全体が淡く輝き、防御フィールドが展開される。

追手の船が射撃を放つが、光の壁に阻まれる。

『……来るよ、太郎』

二人は遺跡の中央に立ち、

虹色の宇宙をバックに、

新たな戦いを迎えようとしていた。