警告射撃の光が、再び「はちわれ丸」の側面をかすめた。

太郎は操縦桿を握りしめ、急旋回で回避する。

古い船体がきしむ音が響く。

「くそっ、このボロ船じゃ逃げ切れねえ！

ミケロン、何かできるって言ったよな！？」

膝の上でホログラム化していたミケロンが、耳をぴくりと立てた。

『うん。ちょっと待ってね。

あの船の思考、読んでみる』

ミケロンの瞳が、淡く光った。

ホログラムの体がわずかに実体化し、前足を虚空にかざす。

次の瞬間、太郎の頭の中に別の「声」が割り込んできた。

『……目標確認。家出個体ミケロン。

生きたまま捕獲。抵抗する場合、船ごと破壊許可あり。』

冷たい、機械的ではないが感情の薄いテレパシー。

明らかにミケロンと同じ種族のものだ。

『二人組だよ。名前は……クロとシロ。

楽園の執行者。昔、私の面倒見てくれたお兄さんお姉さんみたいな存在』

ミケロンの声に、わずかな寂しさが混じる。

『でも今は、命令で動いてる。

私を連れ戻すためなら、君の船を壊してもいいって思ってる』

黒い追跡船が距離を詰めてくる。

明らかに性能が上だ。

エンジン出力、武装、シールド――すべてが「はちわれ丸」の数倍。

太郎は歯噛みした。

「執行者って……お前、本当に家出扱いされてんのかよ」

『うん。楽園じゃ最大級の禁忌だからね。

外宇宙に干渉しちゃいけない。観測だけが使命だって』

「だったらなんでお前は――」

話してる暇はなかった。

追跡船が本格的な射撃を開始した。

プラズマビームが連続で飛んでくる。

太郎は必死に回避運動を繰り返す。

だが、徐々にシールド値が低下していく。

『このままじゃ30分持たないよ、太郎』

「わかってる！ 近くにワームホールとかないのか！？隠れられる場所とか！」

ミケロンが少し考え込んだ。

『……あるよ。でも、ちょっと危ないやつ。

未安定ワームホール。座標は持ってるけど、出口がどこに出るか予測不能』

「予測不能でもいい！ ここで捕まるよりマシだ！」

『了解。座標送るね』

ミケロンが前足で虚空をなぞる。

メインスクリーンに座標データが表示された。

距離、約8分。

追跡船がさらに加速。

明らかにワームホールへの進路を読み取った様子。

『阻止しようとしてる。

このままじゃ、ワームホール到達前にやられる』

太郎は唇を噛んだ。

「……お前、さっき重力発生器いじったよな。

あれ、もう一回できないか？

敵の船に直接何か仕掛けるとか」

ミケロンが目を輝かせた。

『できる！ でも、私の量子ビット残量が少ない。

さっき餌食べすぎちゃったから……』

「残りどれくらいだ？」

『船のコンピュータからもう少し吸えば、10分は持つけど……

その代わり、この船のシステムが完全にダウンするかも』

太郎は一瞬だけ迷った。

――この船は、10年間の相棒だ。

家族を失ってから、唯一の居場所だった。

でも、今は違う。

膝の上に、別の相棒がいる。

「……やれ。全部使え」

『太郎……』

「早く！」

ミケロンが大きく息を吸い込んだ――ように見えた。

ホログラムが実体化し、船内の量子コンピュータに前足を突っ込むような仕草。

瞬間、船内の全照明が消えた。

緊急灯だけが赤く点滅する。

そして、ミケロンの体が眩しく輝いた。

『いくよ！』

ミケロンが前足を振り下ろす。

追跡船に向かって、目に見えない「何か」が放たれた。

追跡船の動きが、突然乱れた。

――重力操作だ。

追跡船の周囲で空間が歪み、船体がねじれるように回転し始める。

人工重力が暴走したかのように、内部で何かが激しくぶつかる音がテレパシーで伝わってくる。

『……制御不能！

ミケロンの干渉……対応できない！』

クロとシロの困惑した声。

その隙に、「はちわれ丸」は全速力でワームホールへ突っ込んだ。

ワームホールの入口が、虹色に輝いて開く。

太郎は最後の力を振り絞って船を誘導した。

「いくぞおおお！」

船がワームホールに飲み込まれる瞬間――

追跡船がどうにか重力を安定させ、追撃態勢に入った。

だが、遅かった。

虹色の光がすべてを包み、視界が歪む。

――空間がねじれ、時間が引き伸ばされる感覚。

太郎はシートに体を押し付けられながら、叫んだ。

「ミケロン！ 大丈夫か！？」

ミケロンの姿が、薄くなりかけていた。

『……うん。量子ビット、使いすぎちゃった。

ちょっと眠るね……』

ホログラムが消え、ミケロンの実体が太郎の膝に倒れ込んだ。

普通の猫のように、ぐったりと。

船はワームホールを通過し――

突然、静寂が訪れた。

メインスクリーンが復旧し、外の景色が映る。

そこは、見たこともない宇宙だった。

星々が虹色に輝き、銀河が渦ではなく花びらのように広がっている。

重力が柔らかく、船がふわふわと浮遊している感覚。

空間そのものが、夢のように美しい。

太郎は息を飲んだ。

「……ここ、どこだ？」

ミケロンは眠ったまま、小さく答えた。

『……わからない。でも、楽園じゃない。

外宇宙の、どこか新しい場所』

船のシステムが、次々とエラー表示を出す。

量子コンピュータダウン。

航行システム半壊。

燃料残量、危険。

だが、太郎は笑った。

「はは……ははは！生きてるぞ、ミケロン！

追手も振り切った！」

ミケロンが、薄く目を開けた。

『……うん。太郎、ありがとう。

君がいなかったら、私、一人で逃げられなかった』

二人は、虹色の宇宙に浮かぶ小さな船の中で、

初めて本当の意味で「相棒」になった気がした。

遠くで、未知の星々が輝いている。

新しい冒険が、待っている。