制御を取り戻すのに、丸一日かかった。

「はちわれ丸」は小惑星帯を抜け、ようやく安定航行に戻ったが、船内のあちこちに傷が残っていた。

コンテナが壁にぶつかった跡、床に散らばった工具、割れたコーヒーカップの破片。

そして、操縦席の上で丸くなって寝ている、白黒ぶちの猫――ミケロン。

田中太郎は疲れ果てた顔で、メインスクリーンを見つめていた。

「量子コンピュータの使用率、８７％まで跳ね上がってる……お前、一体どれだけ食ったんだよ」

ミケロンは片目だけ開けて、欠伸をした。

『ちょっとだけだよ。久しぶりの外宇宙の量子ビットだから、味見が止まらなくてさ。

君の船、古い型だから純度が低めで、逆に新鮮だったんだよね。』

「純度が低いって……褒めてんのか馬鹿にしてんのか」

太郎はため息をつきながら、システムログをチェックした。

ミケロンがアクセスした痕跡は、まるで嵐が通り過ぎた後みたいにぐちゃぐちゃだ。

セキュリティプロトコルは全部無効化され、ファイアウォールは穴だらけ。

でも、不思議と悪意は感じられない。

ただの、食い意地の張った猫が勝手に冷蔵庫を開けた――そんな雰囲気。

『ねえ、太郎。次はどこ行くの？』

ミケロンがのそのそと起き上がり、太郎の膝の上に乗ってきた。

重さは普通の猫と同じくらい。温かい。

真空で生きてた存在とは思えないほど、普通に毛がふわふわだ。

「どこって……とりあえず補給ステーションだよ。燃料切れ寸前だし、船の修理も必要だ。

お前が暴れたせいでな」

『補給ステーション？ 人がたくさんいる場所？』

ミケロンの尻尾がぴんと立った。

興味津々という感じ。

『行きたい！ いろんな人間見てみたい！』

「ダメだ。お前みたいな化け猫、絶対目立つ。

宇宙服着てない猫が船内うろついてたら、即座に通報される」

『化け猫ってひどいなあ。

私は立派な観測者種族だよ？ フェリ・オブザーヴァトル。

宇宙誕生からずっと見てきたんだから』

「だからこそヤバいんだよ。

そんな種族の話、銀河連合の古いデータベースにしか載ってない伝説だぞ」

太郎はコーヒーの残りをすすった。冷めきってる。

でも、なぜか気分は悪くない。

昨日までの自分なら、こんな状況でパニックになっていたはずだ。

一人で何年も過ごしてきた。

誰とも話さず、誰にも頼らず、ただ日々を消化するだけ。

家族を失ったあの事故以来、心のどこかに蓋をして生きてきた。

なのに今、膝の上に猫が乗っていて、テレパシーで話しかけてくる。

しかもその猫は宇宙の秘密を知っているらしい。

――退屈じゃなかった。

『太郎、考え事？』

ミケロンが太郎の顔を覗き込んできた。

『顔が暗いよ。昔のこと思い出してる？』

「……ちょっとだけな」

太郎はごまかすように立ち上がり、ミケロンを床に下ろした。

「さて、どうするか。お前を隠さないとステーションに入れない」

『隠す？ 簡単だよ。私、姿を変えられるんだから』

「は？」

ミケロンが体を一度ぶるっと震わせた。

次の瞬間、猫の姿がぼやけ、消えた。

「！？」

太郎が慌てて周りを見回す。

すると、操縦席のモニターの上に、小さなホログラムのような猫が浮かんでいた。

実体がない、光の投影。

『どう？ これなら目立たないでしょ？

量子ビットを少し使って、ホログラムモード。

エネルギー消費は少ないよ』

「……便利だな、お前」

太郎は苦笑した。

『で、補給ステーションでは何するの？

人間の食べ物、食べられるかな？』

「お前、量子ビット以外も食えるのか？」

『食べられるよ。味はしないけど、物質をエネルギー変換できるから。

でも、面白そうだから試してみたい』

船は徐々に速度を上げ、補給ステーション「オメガ-7」に向かっていた。

辺境ではあるが、採掘船や交易船が集まる中規模の施設だ。

バーもあり、情報も集まる。

太郎はふと思った。

――ミケロンは、なぜ俺の船を選んだんだ？

観測者種族なら、もっと大きな船や、もっと華やかな場所もあるはずだ。

なのに、ボロい一人乗り採掘船。

しかも、こんな辺境の宙域。

『なんで俺なんだ？』

太郎はぽつりと口に出した。

ミケロンのホログラムが、少しだけ揺れた。

『……君が、一番退屈そうだったから』

「退屈？」

『うん。楽園にいたとき、ずっと外宇宙を見てた。

いろんな人間、いろんな人生。

戦争してる人もいれば、恋してる人もいて、笑ってる人も泣いてる人も。

でも、君は……何もしてなかった。

ただ、生きてるだけみたいだった』

太郎は黙った。

『それが、すごく気になったんだ。

退屈って、私たち観測者にとっても最大の敵なんだよ。

完璧すぎて、何も起こらない。

だから、君を見て思った。

この人と一緒にいたら、きっと何か変わるって』

ホログラムの猫が、太郎の肩にちょこんと乗った。

実体はないのに、なぜか温かさが伝わる気がした。

『だから、拾ってくれてありがとう。太郎。』

「……別に、拾ったわけじゃねえよ。

勝手に乗ってきただけだろ」

太郎は照れ隠しに頭を掻いた。

その時、警報が鳴った。

『警告。未知のエネルギー反応。後方より接近中。』

ハチの機械的な声。

太郎がスクリーンを確認する。

後方から、小型の船が高速で近づいてくる。

デザインは見たことない。流線型で、黒い装甲。

通信を試みるが、応答なし。

「海賊か？ いや、この宙域じゃ珍しい……」

ミケロンのホログラムが、耳をぴくりと動かした。

『違うよ。あれは……追手だ』

「追手？」

『私の種族の。楽園から、連れ戻しに来たんだと思う』

スクリーンに映る黒い船が、警告射撃を放ってきた。

光線が「はちわれ丸」の側面をかすめる。

「マジかよ……出会った翌日に追っかけられるとか！」

太郎は急いで操縦桿を握った。

『ごめん、太郎。巻き込んじゃった』

「謝るなら、手伝え！ お前の能力で何かできるだろ！」

ミケロンのホログラムが、にやりと笑った。

『もちろん。ちょっと面白いこと、してみよう

か』

黒い船が再び射撃態勢に入る。

その瞬間、ミケロンが前足を軽く振った。

船内の重力発生器が、再び悲鳴を上げた。