「旦那様、助かる方法があるのですね？　どうすればいいのですか、教えてください！」

「ダメだ、君には教えられない」

「どうしてですか！　私が契約上の妻だからですか!?」

「――違うっ！」

　私の言葉に、旦那様は想像以上に強い否定を返してきた。私はそれに驚きつつも、そこが段様を救う糸口になるんじゃないかと期待する。

「旦那様、どうして私を妻に選んだのですか？」

「その理由は既に話したはずだ」

「私が花冠の王女だから、ですよね？　ですが、私はなぜどのように呼ばれるのか覚えていません。私は貴方といつ、どこで会ったのでしょう？」

「いまさら聞いてどうするのだ？」

「いまさらかどうかは私が決めます」

　そう言って詰め寄ると、旦那様は小さく息を吐いた。

「……時期はいまから四年半ほど前。場所はとある屋敷の中庭でおこなわれたパーティーだ」

「四年半程前のパーティーですか？　だとすると、家が没落する少し前……あ」

　私が１３歳だったころ、一度だけお父様にパーティーに連れて行ってもらったことがあった。その会場の中庭、片隅にある花の密集した場所に寝転ぶ青年がいた。

「……あのときの」

「思い出したか？」

「ええ。おぼろながらですが。ごめんなさい、あの後、色々とあって……」

「調べたから知っている。だから、謝罪の必要はない」

　旦那様はそう言ったあと、意地の悪い笑みを浮かべる。

「しかし、そうか。あれだけの大口を叩いて、すっかり忘れてしまったのか」

「大口、ですか？」

「そうだ。当時、俺は自分が呪いで死ぬと知ってやさぐれていた。そんなとき、偶然俺と出くわした君が俺の弱音を聞いてくれたんだ。そして、花冠を俺の頭に乗せて宣言した」

「宣言？　……私、なにを言ったんですか？」

「聞きたいか？」

「き、聞きたく……いえ、聞きたいです！」

　怖いけれど、旦那様を救う方法を知るためだと決意する。

「君はこう言った。お兄ちゃんは悪い人をやっつけて、みんなを救ってくれたんでしょ？　だったら、今度は私が貴方を救ってあげる――と」

「～～～っ」

　当時の私ぃぃぃぃぃと、声にならない悲鳴を上げる。

「そ、その節はとんだ無礼を申しました」

「かまわない。実際、俺は救われたからな」

「で、ですが、そんな大口を叩いて、私は忘れて……」

「言っただろう。君がその後に色々あったことは知っている」

「……恐縮です」

　穴があったら埋まりたい。

　でも、同時にこうも思う。少なくとも、旦那様が私を選んだのはただの偶然じゃなかった。それどころか、旦那様にとっては大きな意味があった。

　だとしたら、私にどうして、『死ぬまで君を愛することはない』なんて言ったの？　実際愛するかどうかじゃない。わざわざ言う必要のなかった言葉だ。

　たとえば、私のためでもなければ。

「……旦那様。私をただの他人と突き放すつもりがないのなら、助かる方法を話してください」

　私はそう言って旦那様の顔をまっすぐに見つめた。

　彼は視線を揺らし、それから苦悩するように顔を歪ませる。彼は何十秒も迷った末に、「君には、最後までなにも言わずに逝くつもりだったんだがな……」と呟いた。

「いまさらではありませんか？」

「だとしてもだ。知っても、苦しむだけだぞ？」

「かまいません。知らなければ、私はきっと一生後悔しますから」

「そうか……君がそこまで言うのなら話そう。――俺が呪いから解放される条件。それは、俺が心から想う相手に、愛していると伝えることだ」

「……え？　たったそれだけで、旦那様は助かるのですか？」

　心からというハードルがあったとしても、決して不可能ではない。なのになぜと問う私に、旦那様はその現実を突きつけた。

「俺は解放される。その相手に呪いを移すことで、な」

　ひゅっと息が零れた。

「では、『死ぬまで君を愛することはない』なんて言ったのは……」

「君を身代わりにするつもりはない、ということだ」

　その言葉はすんなりと信じられた。

　そして、同時にこうも思った。

　旦那様があえて『死ぬまで君を愛することはない』なんて言ったのは、私のことをなんとも思っていないからじゃない。むしろその逆、想っていてくれているからこその言葉だと。

「旦那様、ほかに方法はないのですね？」

「ない。少なくとも、俺が災厄の魔女から聞いた方法はそれだけだ」

　聞いた方法というニュアンスに対して疑問を抱く。

　だけど、いま重要なのはそれではない。

　その方法であれば、旦那様が救われるという事実だ。

「旦那様、死ぬ前に私を愛していると言ってください」

「――なっ、バカか君は！　それをしたら、君が死ぬと言っているんだ！」

　旦那様が激昂する。

　――あぁよかった。

　私なら、条件を満たせるんだ。

　それを理解した瞬間、胸がじんわりと熱くなった。

「旦那様、本当ならいまごろ、私は死にたくなるような目に遭っているはずでした。実際、死んでいたかもしれません。それを貴方に救われました。母も、おかげで快復に向かっています」

「それがどうした。それらはすべて、君が俺を救ったお礼だ」

　旦那様が強い口調で突き放してくる。

　でも、私は首を横に振った。

「それだけじゃありませんよね？　温かい食事や寝る場所、ドレスだって最高級のものばかりだし、教育だって望むままに受けさせてくれた。旦那様は私が望む多くを与えてくださいました」

「当然だ。君は幸せになるべきなんだから」

「結婚なんて無理だと思っていたけど、とてもとても素敵な旦那様と出会えました。後は旦那様に、君を愛していると言っていただけたなら、私はそれだけで幸せです」

　私がそう言って微笑んだ瞬間、旦那様はくしゃりと顔を歪めた。

「ズルいな、君は。俺にその言葉は言えないとわかっているだろう？」