ローゼンベルクの屋敷から帰る馬車の中、向かいの席に座るマルグリットに視線を向ける。お茶会の席では人払いをしていなかったから、マルグリットもまた話を聞いていたはずだ。

「マルグリット、貴女は知っていたわね？」

　そんなふうに問い掛ければ、彼女は「もちろん、存じています」と悪びれることなく答えた。

「それを私に教えなかったのは、旦那様から口止めされていたから、かしら」

「はい。会話の中で、奥様が呪いについて知らないと気付き、黙っているようにと命じられました。……その、余計な心労は掛けたくない、と」

「……そう。じゃあ、私がローズマリーに会うのを止めなかったのは？」

「止めるようにと、命じられていませんでしたから」

　淡々とした言葉。素直に受け取れば、命じられたこと以外にやる気がない侍女――ということになるが、おそらくはそうじゃない。

　話さないのが命令でも、彼女自身の考えは別だったのだろう。

「ありがとう、マルグリット」

「いいえ、奥様の心中を思えば、なんと言うことはありません」

「……ありがとう。私、旦那様に直接話を聞いてみるわ」

　夕食後、私は意を決して、旦那様に話があると伝えた。

　結果、夜が更けた頃に執務室へ来るようにと伝えられた。

　そうして日付が変わる少し前、私は執務室を訪ねた。

　扉をノックすると、旦那様は執務机に向かってペンを走らせていた。彼は手紙を書いているようで、私をちらりと見ると「すまない、少し待ってくれ」と言う。

　それに従って待っていると、旦那様はほどなくして手紙を書き終えた。それを封筒に入れ、公文書の証となる、公爵家の紋章による封蝋を施した。

「待たせたな、イリス。話があると聞いたが？」

「はい。少しお時間をいただけますか」

「むろんだ。では、お茶を入れるとしよう」

　彼はそう言ってフェリクスにお茶の用意を命じた。

　フェリクスはセレスティア公爵家に仕える執事であり、旦那様の護衛でもある人物だ。私はあまり接する機会がないが、よく旦那様の側で見かけることがある。

　彼は旦那様よりも少し年上、精悍な顔立ちの男性だ。

　旦那様の斜め後ろに控えているととても絵になると思う。そんな彼が、お茶の準備をしている間に、私と旦那様はローテーブルを挟んでソファに向かい合って座る。

「フェリクス、この手紙を預かっておいてくれ」

　旦那様が手渡したのは、さきほどの封筒を含む、数通の手紙の束。フェリクスはそれを丁寧に受け取り、「たしかにお預かりいたします」と頷く。

　続けて、旦那様は部屋にある大きな時計をちらりと確認した。

「もう下がっていい。いままで、ご苦労だった」

「……はい、ノア様」

　フェリクスは一度深く頭を下げると、その後は静かに部屋を退出していった。

　それを見送り、私は旦那様の顔をまっすぐに見つめる。

「いつにも増して真剣な顔だな」

「はい。……呪いのこと、聞きました」

「そうか、パーティーに出ればいずれ、とは思っていたが、思ったより早かったな」

　バレることを想定していたようで、旦那様の反応は穏やかだ。

　そして私は、そのことにとても嫌な予感を覚える。

「旦那様、その呪いについて詳しく教えてください」

「そうだな……」

　旦那様はそう呟いて、紅茶の注がれたカップに砂糖とミルクを足してスプーンでかき回した。私はそれを眺めながら、彼が言葉を続けるのを待った。

「いまさら取り繕う意味はないな。俺が掛けられたのはある一定の期間が過ぎたら死ぬ呪いだ」

「――っ。本当に、間違いないのですか？」

「ああ。……以前、目にしたのではないか？」

　旦那様はそう言って、シャツのボタンを三つほど外した。たくましい胸板が露わになり、いつかみた禍々しい紋様が目に入った。それは、明らかに魔法陣の形をしている。

「……それが死の呪い、なのですか？」

「ああ。毎年少しずつ魔法陣が描き込まれている。そしてこの魔法陣が完成したとき、俺の魂は魔女の元へと連れて行かれるそうだ」

「では、その魔法陣が完成するのがタイムリミットなのですね。それは……いつですか」

「俺の二十六の誕生日――つまりは明日を知らせる零時の鐘が鳴った直後だ」

「――そんなっ!?」

　あまりにも急だ。

　ちらりと時計を確認するが、あと四十分もない。それじゃ呪いを解く研究もなにもない。そんなことがあり得るのか、旦那様が嘘を吐いているんじゃないかと疑いを抱く。

　だけど、不意に思い出した。

　さきほどのフェリクスとのやり取り。あれは別れを告げるものだ。

「どうしてっ！　どうしていままで黙っていたんですか！」

「君をそうやって悲しませたくなかったからだ」

「直前に知ったって悲しいです！」

「……そうか。だとしたらすまなかった」

　旦那様が申し訳なさそうに顔を歪ませる。

　違う。私は旦那様を責めたいんじゃない。私は、大切な人を失う未来を変えたいんだ。

「――助かる方法は、ないのですか？」

「……アルベルトが調べてくれたが、解呪の方法は見つからなかった」

　抑揚のない声で告げられる。私は、その言葉にわずかな引っかかりを覚えた。

「……旦那様、助かる方法もないのですか？」

　助かる方法がないのかと尋ねた私に対して、旦那様はあえて解呪の方法と口にした。

　普段なら、些細なことだと気にも留めなかっただろう。

　だけど、これは旦那様の命が掛かっている。私だってこうして気にしているし、旦那様やアルベルト王太子殿下だって気にしているはずだ。

　そうして念を押す私に対して、旦那様は「解呪の方法は見つかっていない」と繰り返した。