勇者として転生した俺達、俺1人だけ才能皆無だったので試行回数で巻き返そうと思う。

走る。

ただ、走る。

（エリオ……！）

後ろは振り返らない。

振り返ったら、きっと足が止まってしまう。

「転ばないで！」

「早く！　早く！」

泣きそうな声が、子供たちの中から漏れる。

怖い。

怖くて、足が震える。

（……早くパパを呼んでこないと！）

それでも、エリオの言葉が頭から離れなかった。

『みんなを連れて村へ戻れ！』

エリオが私に頼んだんだ。

私がみんなを村に帰さないと、私が助けを呼ばないと､､､

無我夢中で走り続けてようやく小屋が見えて来た。それが見えた瞬間、胸が少しだけ軽くなった。

（つ、着いた……！）

けれど足は止めない。

止まったら、今度こそ動けなくなりそうだった。

「だ、誰か！」

「助けて！！」

声が裏返る、肺が痛い。

畑仕事をしていた大人たちが、一斉に顔を上げた。

「……ヘレナ？」

「どうした、そんな慌てて！」

私は息も整えられないまま、叫んだ。

「ま、魔獣が……！」

「丘の方に、魔獣が出たの！」

ざわ、と空気が変わる。

「魔獣だと？」

「子供たちは？」

「エ、エリオが……！」

「エリオが、みんなを逃がして……！」

そこまで言って、声が詰まった。

（はやく言わなきゃ……！）

「ひ、一人で……」

「一人で、戦ってるの……！」

一瞬。

本当に一瞬、村が静まり返った。

次の瞬間だった。

「……場所は？」

低い声が、私のすぐそばからした。

振り向くと、そこには父――ダルガが立っていた。

「丘の、北側……！」

「森に近いところ……！」

私の言葉を聞いた瞬間だった。

――誰よりも早く、動いた人がいた。

「……北か」

低く、短い声。

振り向いた時には、もう遅かった。

エリオのお父さん――

村一番の狩人と噂されるその人は、すでに近くの納屋に置いてあった剣を腰に差した。

「ちょ、ちょっと待て！」

ダルガが呼び止める。

「人を集める、単独は――」

「息子が危ない」

それだけ言うと、彼は走り出した。

……速い。

本当に、速かった。

畑を越え、道を踏み、柵を跳び越える。

その動きには無駄が一切なかった。

まるで、最初から「そうする」と決めていたみたいに。

「……お、おい！一人で行ったぞ！？」

「止めなくていいのか？」

誰かが呟いた。

ダルガは、拳を強く握りしめてから言った。

「……あいつなら、大丈夫だ」

それは願いじゃない。

確信だった。

「俺たちは後から追う！」

「武器を持て、急げ！」

鐘が鳴る。

村が、完全に戦時の顔になる。

でも私の視線は、

ただ一人で丘へ向かっていく背中から、離れなかった。

（エリオ……お願い……！）

おじさんが向かった先にいるのは、

一人で魔獣を食い止めている、あの子だ。

どうか――

どうか、間に合って。

その頃。

丘の上では、

風と土と、荒い息だけが残っていた。

視界が、揺れる。

（……まだ、来んのかよ､､､）

腕が重い。

掌に魔力を集めようとしても、流れが途切れる。

「……風留……」

風は、生まれなかった。

突進された時に頭をぶつけたからか？

頭から血が流れているからか？

考えがまとまらない、魔力が練れない。

膝が、地面に落ちる。

（……時間は、稼げたか）

子供たちが走る姿が、脳裏に浮かぶ。

ヘレナの、泣きそうな顔も。

「……大丈夫だ」

誰に言ったのか、自分でも分からない。

ただ、ここで倒れるわけにはいかなかった。

「こっちはまだ異世界満喫してねぇよクソ猪､､､」

最後の力を振り絞る。

ただ立って魔獣を睨み付ける、何も出来ない。それでも諦められなかった。

（……最後だ、集中しろ！）

賭けの一撃、この一撃で倒せるかなんて確定していない、分からない。

（……俺が生き残れる可能性はこれだけだ､､､）

「……ふぅ､､､」

魔獣がこちらを睨み、地面を蹴る。

──来る。

「炎球（フレイムボール）！」

そう叫んだ。

叫んだはずだった。

だが、何も起こらなかった。

掌は熱を持たず、空気は揺れず。

魔力は空回りした様に静かだ。

（……ちょっとは期待したんだけどな､､､）

次の瞬間、

視界いっぱいに魔獣の影が迫っていた。

（……あぁクソ、）

体が動かない。

何も残っていない。

（……ちょっとは良い思いさせてくれよ……）

影が、覆いかぶさる。

牙が迫り、土が跳ねる。

（……終わ――）

――ガァンッ！！

鈍く、重い音が響いた。

衝撃が来る――はずだった。

だが、来ない。

代わりに、目の前にあったのは

魔獣の突進を真正面から受け止める、一つの背中だった。

「……っ！？」

土煙の向こう、

筋肉の張った腕が、剣を構えて魔獣の牙を押し返している。

――防いだ？

「……遅くなったな」

低く、落ち着いた声。

いつもの優しさが薄くも聞き覚えがあった。

何度も、何度も――

この世界で一番安心できる声。

「……と、」

喉が、うまく動かない。

「……とう、さ……」

背中越しに、その男は少しだけ首を傾けた。

「無茶をするな、エリオ」

その一言で、すべてが分かった。

（……もう、大丈夫……？）

張り詰めていた何かが、

ぷつりと切れた。

腕から、力が抜ける。

視界が、暗く滲む。

（……よかった…）

最後に見えたのは、

魔獣を前に一歩も引かない父の背中。

まるで「ここから先は通さない」と言わんばかりの姿。

（……俺も、もっと……強く……）

そう思った瞬間、

世界は静かに、闇に沈んだ。