魔王、転生失敗

　剣は、セナを形作るものとして、いつも側にいた。

「さぁ！！入場しました！！お待ちかねの時間です」

　セナ・ローウェンの人生を語る上で、どうしても奴隷という言葉は、付きまとうだろう。

「皆さん、この選手を見たかったですよね！！そうです！！[はいじん]です！！」

　そして、闘技場でこそ、セナはより一層、奴隷だ。

　灰の髪と剣を持った少女は枷に嵌めないといけない。

　

「次、ガイナ・スウェイン！」

　豪胆で、静謐な男の声が、試験会場にこだまする。

　その声は、その場にいる全員を震わすには十分だった。

「んー、ユリウスさんですか・・・」

「知っているのか？ホワイトデイ」

　今回の試験官を見て、ホワイトデイは苦々しげに笑った。

「剛剣ユリウス。20年前、エルセルクを襲った悪魔を葬り去った実質的な英雄。今は引退してますが、誉ある騎士ですよ」

「そうか、あれは中々にやるな」

　ミラに顔があったら、笑っているのだろう。

「うっ！」

「・・・下がれ」

「は、はい」

　受験生がトボトボと下がっていく。

　試験内容は、至ってシンプルだった。

　30秒間、ユリウスとの試合。

　合理的でわかりやすく、効率がいい、とても効率がいい。

　設置された砂時計は、まだ有り余っている。

「あれでは、受験している子が可哀想です。希望が削がれていますね」

「セナよ、どうだ？」

「・・・え？何が？」

「──何でもない」

　集中しているセナに、これ以上何か言うのは良くないと、ミラは判断した。

「次、セナ・イディアル」

　剣術試験では、ほとんど実践に近い形を作るために、ひとつの魔法が施される。

　[一度の祝福（ルタカンパネラ）]と呼ばれた防御魔法。

　致命傷、および死を無かった事にする、より簡単にいえば、防いでくれる。

　受験生が魔法使いを連れているのは、これが理由だった、簡単に使われているこの魔法は、その無法さ故に、一流の魔法使いしか使えない。

「セナさん、気を楽に──」

「いらない」

「え？」

　ホワイトデイが魔法をかけようとした途端、セナはそれを拒否した。

「私は──、いらない」

「なるほど・・・。セナ・イディアルよ、いいのだな？」

　ユリウスはこれを、自分への挑戦状だと認識した。

「え、えぇ？け、けど、あ、危ないですよ。セナさん」

「ホワイトデイ様、ここは、彼女の意見を尊重してやってください」

　ホワイトデイは慌てるが、そこにミラの言葉が届いた。

　

「好きにやらせてやれ」

「あ、ぅ・・・。はい」

　大人しく身を引いて、ホワイトデイは去っていく。

　何度も、セナを心配そうにしてチラチラと振り返っている。

「試験内容は、把握しているな」

「してます」

「俺は本気で行く、例えお前が死ぬ事になっても、俺は責任をとらん」

「はい」

　ユリウスは、その心意気を買って、もう一人の試験官へ合図をする。

　それを受け取ってもう一人は、砂時計を掴む。

「では、二人とも・・・。始めっ！」

　合図が入る、30秒という制約の中行われる、命の取り合い。

　互いに、刃の無い直剣を構えて、探る。

「・・・う、動かないですね」

「ああ」

「だ、大丈夫でしょうか」

「知らん」

　焦るホワイトデイとは対照的に、セナの心は落ち着いている。

　ただ、空気感は着実に、張り詰めている。

　10秒、経過──。

「な、なぁ、動かないぜ？」

「あれって、ホワイトデイ様の教え子だろ？なんで剣術試験受けてんだ？」

「しっ！静かにして！」

　周りの人間達も、息を呑んで見つめている。

「ミ、ミラっ！」

「うるさい」

　ホワイトデイは、魔法使いとしては一流なんて領域にはいないが、剣に関しては何も知らない。

「け、剣士同士の戦いって、こうなんですか？」

「さぁな」

「ほ、他の子達はすぐに剣技を放ってましたよね？」

「ああ」

「もう！！」

　焦るホワイトデイ、何も言わないミラ。

　ミラだって、剣術に関してはホワイトデイと同じ知識だ。

　振って当てれば、それで勝ち。

　けれど、そこに至るまでの道のりを、歩む者達も知っている。

　セナは、ただ深く剣を握った。

　──懐かしい、私は、こうやって剣を握っていた。

「セナよ、なってない」

「お、おじいさんが強すぎる・・・」

　いつも通り、セナはおじいさんの前で尻餅をついていた。

　いつも通り、同じ負け方。

　剣を弾かれて、自分の負け。

「ああ、俺が歩んだ道はそうとう長いからな」

「・・・私だって、負けてないと思う」

　とりあえずの訓練が終わって、二人は適当なところに座り込む。

「ああ、お前には才能がある」

「・・・わかんないけど」

　現に負けて、おじいさんの前で尻餅をついた。

「才能はあるが・・・弱者だ」

「ひどい」

「当然の事だ、筋肉は無いし、頭は硬い、体力も無い」

　そこまでボロクソに言わなくても、とセナは内心思うが、事実なので何も言えない。

「そんな弱者が、どうやって俺みたいな強者に勝つか分かるか？」

「・・・やられる前に、やる？」

「馬鹿め、それこそ強者の発想だ。いいか？弱者が勝つには」

　──不意打ち、先に動いてはいけない。

　両者は動かない、ただひたすらに引かれ続ける弓のように、力だけを貯めて、放たれない。

　15秒、経過──。

　もう誰も、言葉はない、ただ息を呑んで、この弓が放たれる瞬間を逃すまいと、見つめている。

　30秒という制約の中、ただ待つ事を選択する勇気をユリウスは知っている。

　これがただ過ぎれば、不合格になるというのに。

　それでも、セナ・イディアルは、待つ事を選択した。

　──ならば、それに応えよう、強者として。

　20秒、経過──。

　この決着は、10秒で着く。

　先に放たれた矢は、ユリウス。

　向かってくる剛剣

　セナはただ、見つめる。

「不意打ち・・・。出来なくない？」

「お前なら、出来るんだよ。成立するんだ」

「どういう事？」

　おじいさんはただ、己の刃を見据えて、震えている。

　レヴァーティアは少し肌寒いし、寒いのだろう。

　「3回だ」

　ユリウスの剛剣が振るわれる、無論セナに。

　208にも及ぶ巨大が、150にも届かない少女へと剣を振るう。

　体格差は歴然、上段、中段、下段、と分けられた人間の箇所、必然的に狙われるのは上段、頭のみ、それより下を狙うには、ただやりづらい。

　当てる気はない。

　これは、試験だから、相手は幼い少女で、自分は経験を積んだ剣士だから。

　これに怯んだ素振りを見せれば、この兜割は寸止めで終わらせる。

「3回？」

「1回目は、避けろ」

　セナは、その剛剣を見つめる。

　ただひたすらに焦がれるように、黄金の瞳で、刃の無い直剣を。

　見つめて、見つめて、見つめて、見つめて──。

　──怯まない。

　0.9秒の、ユリウスの困惑。

　──なぜ、俺が見つめられている。

　重力と共に落ちていく剣は、世界の流れに沿っている。

　それなのに、逆らう様に剣が重い、もしかしたら己は何かを履き違えているのでは無いか。

　ふと、その黄金の瞳と、視線が合った。

　1秒、ユリウスは理解した。

　その瞳に、自分の姿、この少女が歩んできた道のり、圧倒的なまでの理不尽。

　長らく忘れていた、殺意という、生物が殺し合う上で必要とする、両者に欠けてはいけないもの。

　ユリウスは、この黄金に・・・己の死を見た。

これは、命の取り合いだ、剣を加速させなくては──。

「──っ、あぁ！！！」

「！」

　26秒、経過──。

　振るわれた兜割を、セナは避けてみせた。

「ふっ──ぁ！！」

「アァ──！！」

「2回目は、防げ。なるべく、最小限に」

「そ、そんな器用なことできないよ」

「では死ね」

「ひど・・・」

　木製の、小気味いい音なんてならない。

　避けられたと分かったなら、それを逃さない程、剛剣は甘く無い、殺意をそのままに切り返し、セナの頭を吹き飛ばさんと、振るった。

　ガッ、となる。

　セナは、この殺意を柄頭で弾いてみせた。

「！？」

　最小限で、効果的な防御方法。

　これで、ユリウスは理解した。

「3回で、敵を殺せ」

「殺す・・・」

「頭、身体、どこでもいい。その時のお前なら、的確な場所へ切り裂けるだろう」

　──狙うは身体、貰うは勝利。

　「──そこ・・・ッ！！」

「3回で、倒せなかったら？」

「3回で倒せなければお前は負ける」

「なんでよ、まだ勝てるかもしれないじゃん」

　

「無理だな。これ以降は、誰もお前の事を──」

　

「ふんっっ！！」

　剣を一本の柱にし、逆の腕で支える。

　セナの振るった一太刀、胴体、左の薙、大きく切り裂いて出血多量を狙った一振りは、先程よりも大きな音で弾かれる

「ぁ──」

　その衝撃に耐えきれず、剣は宙を舞ってセナから離れていく。

「やば──」

　不意に風が舞って、震える剣先を向けられる──。

　

「勝負ありだ・・・。セナ・イディアル」

　突きつけられた、刃の無い直剣。

　肩で息をする、英雄ユリウス。

　──誰も、お前を・・・弱者として見なくなる。

　セナ・ローウェンは、闘技場で育った。

　生まれた時から世の俗物として、かなりの価値が彼女にはあった。

「[はいじん]です！！また、[はいじん]が勝ちました！」

　湧き上がる歓声、うずくまる敗者、何度聞いて、見たかなんて、興味がない。

　これで、今日のご飯が貰える、明日も生きていける。

　セナは──、そういう人生を歩んできた。

「お前の剣は、恐怖そのものだ。恐ろしくて叶わん」

「別に普通だよ、勝たないと。私、ご飯貰えないもん」

「だからだ、セナ。お前の剣には生と死の意味を突きつけられる、・・・だから、怖いんだ」

　セナ・ローウェンは、闘技場で生きてきた。

　その戦績も、他より多い。

　そんな彼女は、俗世でこう呼ばれていた。

　[はいじん]

　灰色の髪を持つ剣士、勝利にしか進めない退廃者。

　

「ま、けた・・・」

「はぁ、はぁ・・・。ああ、お前の、負けだ」

　ユリウスの震える手、セナはただ、尻餅をついて、自分は負けたのだと理解した。

　

生涯成績──。

　98戦──、97勝。1敗──。

　セナは、初めて負けたのだった──。