思い出すのは、自分が初めての死を体験した、あの一夜だった。

　生気の無い瞳、客観視しすぎた視点、絶技とも妙技とも当てはまらない剣技の極地を目の当たりにした。

　どんな、過去を歩めば、貴様はそうなったのだ？

　だから、聞いた。

「名を名乗れ」

　　名を聞かれるとは思わなかったのか、勇者は目を見開いて、驚愕の表情のままボソリと吐き出した。

「アルス・・・。ローウェン」

「ふむ、長いな。だがわかった、覚えておこう」

　その名をしっかり刻み、終わりを迎える準備は整っていた。

　しかし、アルス・ローウェンと名乗った勇者は、強大な悪である魔王を封印する事はなかった。

　なぜ、と問えば。

「話をしないか？」

　全くもって、変なやつだ。

　そして、また変な事を言い出した。

「俺が、この60年。魔王として生きてもいいか？」

「・・・くふ、くははは、ふははははははッッッ」

　静寂だった空間が、魔王の一笑いで崩れ去る。

　それでも、勇者は笑う事なく、力の無い瞳で魔王を見つめているだけだった。

「やらん、魔王は我だ」

「・・・だよな」

　意外にも、アルスはあっさりと身を引いた。

　自分が馬鹿な事を言っていると自覚はあったのか、自分で自分を嗤った。

「どうして、お前は魔王なんだ？」

「なぜ、貴様は勇者なんだ」

「俺が聞いてる」

「言え」

　勝者はアルスで、敗者は魔王なのに、何故だか立場は一転している。

　それなのに、素直にアルスは口を開いた。

「みんなに、そう呼ばれただけ」

「奇遇だな、我もだ」

「え？」

　アルスの表情が、初めて変化した。

　戦いの最中、痛みにですら反応を示さなかったアルスが、初めて感情を見せた。

「我が魔王だと名乗ったことは、一度もない。貴様と同じで、人間によって作られた称号だ」

「・・・なんだよ、それ」

　アルスは、辛そうに手を握って、行き場の無い力を発散させる。

　誰にあたればいいのかも、彼にはわからない。

「何故、魔王になりたいと思った？」

「・・・わからない」

　魔王の問いは、純粋な好奇心でしかなかった。

　それに憤る訳でもなく、アルスはただ、わからない。と答えた。

「わからないんだ・・・。俺は、何をしてきたんだ」

　ただ、世界を歩くのが好きだった。

　剣を持って、僅かな路銀で、美しい大地を歩くのが好きだった。

　町や村に訪れ、困っている人を助けて

　魔物を殺して

　お金をもらって、また旅立つ。

　アルスにとって、この循環が尊いもので、自分の世界になっていった。

　色んな世界を見た、色んな、戦争を見た。

「勇者アルス！！我が国に助力に来てくれたのか！」

「──ぇ」

「アルス殿！！まさか、そちらに寝返るのか！？」

「なに、いって──」

　正義と正義を図る天秤は、いつもアルスだった。

「勇者アルス、お前はレヴァーティアに加担した罪で、ソルガラックの入国を禁止する」

　世界が、閉じるんだ。

　どちらかに傾けば、世界は狭まっていくんだ。

「レヴァーティアは無断でこちらの領土に畑を作ったんだ！」

「ソルガラックの魔法文化と歴史は魔物の人生そのものだ。一刻も早く、滅ぼすべきだ」

　・・・そんな理由で？

「見て見て！アルス様、狼角の子供だよ！」

「いや、魔物だぞ」

　ある村の、本当に名前もない村に訪れた事があった。

　自分の揺れ続ける価値観を癒すには、十分な程の静かな村だった。

　その時にはもう、世界を歩くのが・・・少し疲れていた。

「俺、こいつと一緒にでかくなんだ！いいでしょ」

「・・・そうだな」

　共に成長できるのは、いい事だ。

　魔物だけど、育て方を間違わなければ永遠の友になる。

「ア、アルス様！こ、この魔物が──！！俺の息子を・・・。食ったんだ！！」

「がぅっ！がぅっ」

「殺してくれ！！頼む！！殺して、くれ・・・！！」

　・・・どうして、そうなる？

「勇者アルスよ、ソルガラックとの戦争に。お主の力を貸して欲しい」

「俺は──」

「ソルガラックは魔物を調教し、こちらに戦争を仕掛けるつもりだ、そこにあなた程の実力者が必要なのだ」

　俺は、少し重ための剣が好きだった。降るときに、力と感覚が乗りやすいから

「来たぞ！！くそ！！レヴァーティアめ！！噂通り、勇者を連れている！！」

「化け物め！！皆、怯むなぁ！！！」

　大勢の殺意と、大地を揺るがす絶叫が、全て俺に向けられている。

「ぐぁ、ま、まって──！！」

　飛び散る血飛沫、懇願する瞳。

「きゅ、ぎゃぇぁぇぇ！！」

　飼い主を思い出す、魔物の一声。

「流石、勇者アルスだ！貴方がいなければ・・・え？」

「な、なにを！！」

　天秤が抱えるには、どちらの比重も重過ぎた。

「軽いんだ・・・。魔王」

　アルスは涙を流し、膝むいていた。

　勝者とは思えない、無様に、滑稽に、壊れていく自分を嘲笑う。

「軽くなっていく度に、俺は・・・ッ！！」

「くだらん」

　魔王は立ち上がる事が出来ない、いかんせん、もはや身体は消え掛かっている。

「善という名の海に溺れ、浮かび上がった水死体が今の貴様だ」

「は、ぁ、あぁ・・・そ、のとおりだ」

「今まできっと、勝利の美酒に喜べなかったのだろう」

　栄光の階段を登っているのではなく、無数の死体の上に立っている事に、アルスは気づいてしまった。

「くだらんよ、とても」

　魔王は、ため息を吐いてアルスを容赦なく一蹴した。

　嘲笑と、そんなものを自分が理解出来るわけがないと

「世界を壊すのは、魔王ではない。人間だ」

　鏡が、割れる──。

　地下室が、静寂と暗闇に包まれる。

　肌に感じるほどの冷たさ、圧力が加わったかの様に重くなる身体。

　──魔王の復活である。

「ふむ、なるほど。こんなものか」

　魔王は自分の手足を動かして、感触を確かめる、背丈は低い、長い黒髪が靡く、顔は完全にセナと瓜二つだ。

「[曇りなき真実を写す鏡（ラカオニア・ミラー）]よい魔法だ、気に入った」

　口元だけを釣り上げて、魔王は微笑んだ、面白い玩具を手に入れたかの様に。

「では、話の続きをしよう。我を封印するのだろう？

ホワイトデイよ」

　魔王の足元に、魔法陣が生成される。

　そこから生えてきたのは、どこか荘厳で派手な装飾が成された玉座、60年ぶりの慣れ親しんだ椅子に座って、改めて魔王は実体を持てたのだと理解する。

　

「まさか、ここまでとは・・・」

　ホワイトデイは、理解する。

　目の前の存在に、自分は、どうやっても勝てない──。

「どうした？封印するにはまず、我を殺さなければいかんぞ？」

　頬杖をつきながら、純白の魔女を挑発する。

　ホワイトデイの頭の中で、様々な展開が形成されていく。

「・・・正直、驚きました。はっきり言って、私が勝つ未来が見えませんね」

「ふははは、魔法使いらしからぬ発言だ。我を封印したいのなら、そう妄信せねばな」

「ま、魔王・・・だよね？」

　セナは、不安だった。

　目の前にいるのが、あの魔王なのか、厳しいながらも、自身をここまで導いた、あの魔王なのか。

「ああ。セナよ、改めて自己紹介をしようか」

　深々と座ったまま、足を組んで、セナに視線を移す。

「我は魔王、この世の頂点。唯一無二の存在だ」

　表情は変わらない、それでも、確かに目の前にいるのはあの黒い魂だと、セナは認識する。

　姿こそ完全に、全くもってセナ本人だが、あの偉そうな喋り方は魔王だった。

「して、ホワイトデイよ。どうする、あまり時間が無いだろう？」

「──っ、やはり、魔力が足りませんでしたか」

「ああ」

　一瞬の静寂、辺り一体を包んでいた暗闇は晴れているが、身体にのしかかる圧力は以前そのまま。

「ホ、ホワイトデイさ──」

「[射てさす氷槍（フィブル・リザード）]」

　セナの静止なんて聞かずに、魔法を容赦なく展開する。

　それは、魔王の周りに数々と広がっていき、やがて。

「魔王──ッッ！！」

　無数の氷の槍となって、魔王を射殺さんと射質される。

　けれど、魔王は動かない。

　

「[破戒の叡智（ア＝クタ）]」

　氷の槍達は、空中に止まり、一瞬にして粉々に砕け散る。

　パラパラと、輝きを放つ氷の粒達が魔力になって霧散していく。

　固唾を飲むセナ、魔法使い同士の戦いを見るのは初めての事だった。

　こんなに、綺麗な戦いがあるのか。

「魔力の法典、第一冊、九四項目目。[破戒の叡智（ア＝クタ）]。魔法の術式を解答して、反転させた魔術理論と──」

「魔法陣の内容を不可解にして、世界から消す・・・」

「ほう、よく分かっているな？ホワイトデイよ」

　拍手を送られる、それを聞いて、ホワイトデイはただ不快そうに顔を歪めている。

「や、やめてっ。ホワイトデイさん、魔王は悪い人じゃない──！」

「それは私が決めます」

　とは言っても、自身の魔法が破戒されるなら、もはや持ち得る全ての手札は、ただの紙切れ当然になった。

「・・・なぜ」

「ん？」

「あなたは生きているんですか？」

　ホワイトデイの言葉に、セナは驚く。

　なぜ、なぜと問う、生き物が生きている事を何故と問う

「何故・・・か。そうだな」

　目を閉じる、あの時見た、60年前の最後の光景。

「どうすればいい・・・俺は、自分の生き方がわからないんだ──ッ」

　路頭に迷った子供の様に、アルスは声を上げて泣いた。

　それが、この世の真理に気づき、汚い世界を見つけてしまった、愚者の末路。

「喜べ」

「──ぇ」

「我に勝った自分を誇れ」

　魔王の表情は、とても強い意志を感じた。

　これは、慰めでもなんでもない、優しさでもないアルスに喝を入れる言葉でもない。

　ただの、問いへの解答だった。

「酔い方を知れ、失った物を知り、得た物を見つめろ」

「で、出来るわけないだろ・・・」

「出来なければいけない。貴様は勇者だ」

「・・・ッ」

　魔王の身体は、もはや完全に消滅していると言っていい。

　それでも、自分を打ち負かした人間が、泣いているのが気に入らなかった。

「お前は平和の付随物ではない、平和がお前の付随物なのだ」

「ま、待ってくれ！！待ってくれ魔王！！わからない！！ど、どうすればいいんだ！！！」

「知るか、まぁ、精々・・・何かを残すんだな」

　──60年後が、楽しみだ。

　もう、とうに答えは得ている。

「アルスがあなたを封印せずに、どうして生かしたのですか？」

　ホワイトデイの声が、僅かだが揺れる。

　小さな新芽の様に、小さく、揺らいだ。

「再び出会うためだ」

「──！」

　魔王は立ち上がる、そして、翼もないのに、魂の時みたく、浮いた。

　何かを受け入れるように、両手を広げて、楽しそうに笑いながら。

「1000年の中で、ここまで面白い人間を見たのは初めてだった！我は、アルス・ローウェンを認め、己の好敵手と認めた」

「ローウェン・・・？」

　セナがその名前に引っかかりながらも、魔王は演説かの如く、続ける。

「好敵手というのは、再び巡り合い、競い合う存在だ。勇者アルスは、月でも太陽でもない、たかが人間だ！！」

　高揚している。

　無限と錯覚する時間、けれどアルスはそんなものを簡単に飛び越えた。

「ならば！！我に出来ないはずが無い！！なぜか！？我は魔王で悪魔だからだっ！！」

「・・・勇者アルスは──」

「さぁ！！アルスを呼べ！！老耄になっているだろうが、あいつはそれすら超えてみせるだろう！！」

　焦がれた人間との邂逅で、魔王はかつて無いほどの興奮を覚えている。

　けれど、告げられた言葉は、残酷なものだった。

「アルス・ローウェンは・・・死にました」

　魔王の熱は、ホワイトデイの言葉で冷める事になる。

　純白の魔女ですら気づかなかった、隠し持っていた切り札。

　──勇者アルスの死。

「・・・そうか、死んだか。あいつは」

　広げていた両手を下げて、静かにホワイトデイとセナを見つめる。

　その言葉は、寂しさなのかは、誰にもわからない。

　魔王ですら、わからない。

「ま、待って──！！」

「なんだ、セナよ」

　ここで、セナが口を開いた。

　氷で身体は冷えているはずなのに、そんなもの関係ないと言ったふうに、声を大きくして、2人に、問いかけたかった。

「ゆ、勇者の、名前・・・アルス・ローウェン、なの？」

「そうだ、忘れるはずが無い」

「そうです、今から約60年前に、魔王を討った勇者の名前は、アルス・ローウェン」

　魔王を討ち果たし、当然、世から消え去った伝説。

　彼を讃えるものは少なく、剣の亡霊、武力に囚われた狂人と民は覚えている。

　セナは、知らない、ずっと。

　何も知らない少女だった。

「わ、私が出会ったおじいさんの名前は・・・」

　魔王は理解した、どうしてセナと自分の魂が繋がれたのか、どうしてあの時セナが目の前にいたのか

「アルス・ローウェン・・・」

「え──っ！？」

「なんと・・・」

　おじいさんが、自分の元から消え去る前の日。

　2人でいつも通り、小さなパンに齧り付きながら、冷めた風に当てられた、あの日。

「そういえば、君の名を聞いてなかったな」

「ないよ。あったんだろうけど、知らない」

「それは・・・不便だな。そうだな」

　おじいさんは、ひとつ考えて、思いついたかの様にそれをくれた。

「セナ、セナはどうだ？」

「・・・別に、いいけど。それって、どこから取ったの？」

「ほっほっ、俺の好きな冒険譚でな。旅をするきっかけになった、本の主人公の名前だ」

「そう、なんだ。うん、わかった。私はセナ」

「ああ、それと・・・もうひとつ」

「ん？」

　その手は凄くしわくちゃで、剣を沢山振っていた剣士の手だった。

　冷たくて、撫で方も下手くそで、それでも・・・。

「ローウェン。君は今日から、セナ・ローウェンと名乗りなさい」

「き、貴族になっちゃうよ」

「所詮は名だ・・・。いいか？君が、信用出来ると信じた人間にだけ、全ての事を言うんだよ？」

　──いつか、君を導く流星になるからね。

　魔王は・・・また笑った

「ふ、ふはははははははっっっ！！！なんだそれは！！」

　面白くて、可笑しくて、奇妙で、くだらない。

　けれど、とても。

　美しい。

　

「私の名前は、セナ・ローウェン──」

　残したのだ、あの勇者は。

　最後に、人間になって、水死体だった自分の身体を小魚に食わせたのだ、そして途方もない海の一部になった。

「勇者アルスの・・・1番弟子ッ」

　この繋がりは、奇跡なんかではない。

　魔法の様に、出来上がった願いだった。