セナを起こしたのは、むせ返るほどの腐敗臭だった。

「う、げほ、なに・・・」

　洞穴で丸まりながら、消える事ない炎を一瞥して、臭いの痕跡を追う。

　──ああ、そうだった。とセナは思い出した。

「く、臭い・・・。臭すぎるよ」

　放置された黒龍の死骸が、セナを現実に呼び戻した。

「魔王、起きて。臭い」

「む・・・。なんだ、セナよ。我はまだ寝る」

「ダメ、起きて。私じゃ対処できない」

　魂を上下にブンブンと振って、無理矢理にでも魔王の起床を促す。

　最初は無視を決め込んでいた魔王だったが、流石に我慢の限界が来たのか、焚き火みたく燃える魔法の火の様に、魂を大きく膨らませた。

「離せ！全く、なんだ貴様は。まだ朝じゃないか」

「だから起こしてる。あれ、どうするの」

「む」

　魔王は朽ちていく竜の死骸を見て、ふよふよとそちらへと漂っていく。

「ふむ、やはり一夜で朽ちていくか。セナ」

「なに？」

　呼びかけられ、セナは魔王の側によって、何を言われるのか耳を傾ける。

「解体するぞ」

「えぇぇぇ・・・」

　心底嫌そうに、普段崩れなかった顔が引き攣る。

　けれども、それでもトボトボと竜の死骸へと歩いていくセナは、とても忠順だった。

「うぅ、ああぁぁ・・・臭い」

　近づいてみれば、当たり前だが腐敗臭は更にセナの嗅覚を壊しにかかる、セナが近づいたのを見て、魔王もその死骸に近寄る。

「竜は腐るのが速い、取れる部分は取るぞ」

「そう言っても・・・おえ、解体道具とかないよ」

　鼻を摘みながら、魔王の言葉に反論する。

　だからやめよう、解体なんて、よくないよこんなの。

「目玉は比較的取りやすい」

「・・・」

「どうした、取れ」

「手、突っ込むの・・・」

　おおよそ、セナと同程度ある竜の瞳は、生気を失っていても威圧感がある。

　生の光は感じないが、今にも動き出しそうな程。

「素材屋か商会にでも売れば、それなりの値段になる」

「持ってけないよぉ・・・」

「ふむ、では・・・牙は？」

　それなら、と思ってセナは口元に近づく。

　口元に溜めていた唾液が、地面に広がっている。

「ん、んぅー！だ、だめ・・・抜けない」

「流石に牙は硬いか・・・。となると、ふむ」

　大きな竜の身体をキャロキョロと回って、数分の後に、セナの肩に止まる。

「では、爪はどうだ」

　見たところ、手の腐敗は相当に激しい。

　これなら、華奢なセナでも引き抜けるのではと、魔王は提案する。

「う、うん。わかった・・・」

「なんだ、怯えているが」

「え？そんなこと、ないと思う」

「爪が怖いのか」

　ギクリ、とセナの肩が揺れて、そこに乗っていた魔王の魂も、その反動で離れる。

「安心しろ、息はない。お前を傷つける凶爪は見る影も無くなった」

「・・・うん」

　手の方に歩き出す。

　そして、その鋭利に伸びだ爪へと手を伸ばし、グラグラと動かしながら、無理矢理にでも引き抜く。

「ん──────！！わぁっ！」

　持てる力を、極限まで引っ張り出した、しかしそれが返って悲劇を生んで、手が滑ってしまう。

「ふはは、やってしまったな」

　魔王のひと笑いを聞いて、セナは忌々しげに睨む。

　運が悪かった、と言う他なかった。

「もぉぉぉ・・・」

　広がっていた血溜まりに浸かってしまったセナは、少し泣きそうになっていた。

「むぅ、流石に一本が限界か」

「うん、ちょっと重い」

「仕方ない。こればっかりはな」

　身体いっぱいに爪を抱きしめて、セナは黒龍の前に立つ。

　痛々しい、竜種は星の無慈悲にやられてしまった。

　胸に、引っ掛かりを覚えてしまう。

「・・・」

「セナよ、気負ってはならない」

「分かってる。でもさ・・・」

　セナは、持っている爪を抱きしめる。

　悔しそうに、申し訳なさそうに、黒龍から得た爪を大切に。

「生き物の死というのは、次の命への贈り物になる」

「え？」

「弱肉強食は世の摂理であり、美しい。この黒龍もまた、この美しい世界の一部になるのだ」

　生物の死は、土壌を固める基盤になる、小さな生き物達の食糧になる。

　これは、この世に生を受けた存在としての絶対の規律なのだ。

「故に、我らは間違ってなどいない。奪って、繋げるのだ」

　自分達の、明日へと。

「売るって、どこで売るの？」

　自然の中の水源で、その身を洗いながらセナは魔王に問いかける。

　服装は仕方ないにしろ、身体は清潔に保てと言われ、今に至っている。

「レヴァーティア」

「そっか」

　バシャリ、と湖から上がり、背の低い木にかけられた服を手に取る。

「身体を乾かせ」

「はぁい」

　めんどくさそうに、側で燃えていた炎に身を近づけてセナは自身の身体を温める。

　低く下がって、冷えていた身体がじんわりと暖かくなっていくのを感じる。

「素材を売ったら、隣国に行くぞ」

「エルセルク？」

「そうだ」

　この世には、大きく分けて八つの国が存在する。

　その中でも、レヴァーティアの隣国、エルセルクは調和を重んじており、他七つの大国と友好関係を築いている。

「その身なりをどうにかするぞ。それと、お前でも出来そうな労働を探す」

「・・・魔王が、労働？」

「なんだ、我が労働を語るのはおかしいか？」

「うん」

　十分に身体が乾いて、セナはやっと自身の衣服に袖を通す。

　着替えながら、魔王の言葉を待ち続ける。

「なぜだ？」

「だって、働くとか・・・無縁そうだし」

「当然だ」

　着替え終わったのを確認して、魔王はふよふよと漂っていく。

　──本当に、ちゃんと帰り道を覚えてるんだ。

「我に不自由はない、食事なんていらないし、湯浴みも必要ない」

「便利だね」

「そうだ、して、人は？・・・餓死はするし、不衛生は死の恐れがある。全くもって、厄介な身体だ。だからこそ人は働く」

「お金が欲しいからね」

「そういうわけだ。労働の不自由は、人に生を与える。当然だ、健全な循環だ」

　人の常識を知っている魔王と、その枠から外れていた灰色の少女。

　そんな2人はまた、出会った街へと戻っていった。

「銀貨50枚だ」

「・・・」

　太々しい態度の男は、黒龍の爪を見るなり目を見開いて驚いたものの、一瞬で元の顔に戻ってこう言った。

「どうすんだ？」

「あ、えと・・・」

　チラッと、魔王を見つめてどうするのかを目で聞いてみる。

「貰っとけ」

「あ、はい。それで」

「待ってろ」

　爪を大切に保管し、店主は小さな金庫を漁りながら、清算している。

　実のところ、かなりぼったくられている。

　魔王は硬貨なんて見た事はあるが、価値を知らない。

　セナは、そもそも硬貨を持った事がない。

　金貨10の価値ある物を、2人は無知が故に50枚の銀に変換している。

「財布も付けてもらえ」

「・・・聞こえてないのかな」

「あぁ？」

「さ、財布を・・・お願いします」

「2枚引く」

　48枚の銀になってしまった。

　セナはお礼を言って、素材屋から離れていく。

　パンパンに詰まった皮袋の財布を大事そうに抱えて、どこか楽しげに魔王の後ろをついて行く。

「エルセルクまではどうやって行くの？」

「歩きだ」

　ここからエルセルクまで、休み無しで行けたとしても二日はかかる。

　それに少女の足で赴くには、多少の困難があるだろう。

「わかった」

「ほう、文句でも垂れると思ったが」

「ううん、むしろ楽しみ」

　この二日、セナは閉鎖的な空間から抜け出す鳥になった気分だった。

　レヴァーティアから、外へ、育った故郷に思う所は少しあったけど。

　それでも、足取りは軽やかだった。

　だった。

「はぁ・・・ぜぇ、はぁ、うっ」

「歩け。まだ先は長いぞ」

「ま、待ってぇ・・・。ちょ、ちょっとだけ、休まない？」

　セナ齢12歳。

　自分の小ささと世界の大きさに驚愕する。

「なんだ、だらしない。レヴァーティアを出る時の威勢はどこに行った」

　魔王の小言にも反論できないほど、セナは疲弊していた。

「はぁ、はぁぁ・・・ぜ、はぁ」

「お、見ろ。翼竜の雛が飛んでいるぞ」

　魔王は呑気に、青空を飛ぶ翼竜に目を向けて、視線を向けろと促している。

　そんな余裕は、セナにはない。

　地面に滴る自分の汗と、石ころと砂と、馬車がつけた車輪の跡しか見えない。

「空を飛ぶ魔法とか、ないの・・・？」

「我にはある、お前にはない」

「そんな・・・っ」

　肩で息をしながら、それでも足を動かした。

「おぉ、今度は親子連れの翼竜だ」

「見る余裕ない・・・」

　歩いて、歩いて、また歩いて。

　夜になった。

「全然進めなかったな」

「ごめん・・・」

　2人は脇道に逸れて、ちょどいい大木に腰をかけて休んでいる。

　魔物が出ないのは、街道に施されている聖水のおかげであった。

「構わん、二日はかかると行ったろう。これはただの推測で、絶対ではない」

「これが二日・・・。下手したら、三日以上かかるの？」

　顔面蒼白、この先の未来を予感して、セナはまた世の中の残酷さを知った。

「ふむ、馬車の一台ぐらい通ると思ったが」

「・・・いや、通っても乗せてくれるかはわからないでしょ」

　ガラガラ

「わからんぞ、見兼ねて乗せてくれるかもしれん」

「うぅん・・・」

　ガラガラガラ

「む？」

「え？」

　ガラッ・・・。

「お嬢さん、ここで何してんだい・・・？」

　救世主登場である。

「あっはっは！！歩いてエルセルクに？それはまた大胆だね」

　2頭の馬に指示を出しながら、御者のおじいさんは豪快に笑った。

「あ、あはは」

　セナも笑うしかなかった。

　二日歩くなんて余裕だろうと思っていたが、そんなもの子供の尺度でしかなかった。

「何しに行くんだい？」

「え、と・・・何しに行くの？」

「仕事を探すと言ったろう」

「です」

「・・・？」

　ここで、御者のおじいさんに視点を変えよう。少しだけ

「え、と・・・何しに行くの？」

　一瞬の間。

「です」

　何が、です。なのか？

　けれど、御者のおじいさんは人が良かった。

　少女の会話の不成立を、笑って流して、ひとつの可能性を提示した。

「お嬢さんは、あれか？妖精と話せる人か？」

「え？」

「わしはもう、長く生きてしまったからな。妖精の声は聞こえなくなってしまった」

　ここで、セナは気づいた。

　──魔王って、私にしか見えてない？

「妖精と一緒にするな」

「あ、えっと！あ、あの」

「ははは、妖精はなんと言っているんだい？」

　セナ、困惑。

　何から話していいかわからない。

　魔王を馬鹿正直に、私は魔王に魂を喰われそうな存在ですけど、魔王とは共存関係にあります。

　言えるわけない。

　魔王という単語が出た瞬間、絶対にこの馬車から放り出される。

「は、はい。私、妖精と喋れます・・・」

「そうなのかっ、やはりな」

「おい、我は妖精じゃ──」

「静かにっ」

　しーっと、指を立てて静かにしてくれと頼むと、魔王は不服そうにしながらも、沈黙してくれる。

「そうか・・・。いいのぉ、わしも昔、妖精と話がしてみたくてな。よく、森を駆け回ったものじゃ」

「素敵な、話です」

「妖精・・・か。そんなものもいたな」

　魔王はどこか懐かしむように、呟いた。

「あれから、500年ぐらい、いやもっと前か？妖精が消えてから長い年月が経った」

「え」

「どうした？」

「あ、いえ──」

　魔王の口から、突然の言葉が聞こえて、セナは慌てた。

　そして、おじいさんの耳には聞こえないように、小さな声で魔王に語りかける。

「妖精って・・・もういないの？」

「ああ」

　それを聞いて、セナは戦慄した。

　自分のやっている行為は・・・とても、残酷な事をしているのではないか。

「妖精さんは、なんと言っているのかな？」

「え──」

「見える様になるコツとかあるかの？」

　おじいさんにとっては、世間話を域に出ない他愛もない話だ。

　けれど、セナにとっては違う。

　命を理解し、その重さを知った分。

　今自分は、嘘で生物を語っている。

「あ、ぁ・・・。私は」

　何も言えない、言えるわけない。

　死んでしまった存在を、いると言えば、このおじいさんはそれに気づかず、また生を謳歌する。

　消えている存在を、生きていると、思い込む。

「妖精は死んではいるが、消えていない」

「ぇ」

「世に生を受けた生き物にとっての本当の死は、忘却された瞬間だ。それを理解しろ」

「・・・忘却された、瞬間──」

　魔王の言葉は、セナの心情を理解しての一言かはわからない。

「そうだ、存在の認識が不確定になった瞬間、生物はこの世から消える」

　猫が箱に入っている、ではこの中に毒ガスを入れる。

　この箱の中の猫は生きているか、死んでいるか。

「セナ。老人の中に潜む妖精を、生かすか殺すかは貴様次第だ」

　その言葉に、セナの頭の中は真っ白になる。

　けれども、無情に馬車は動き続ける、夜の月は地上を照らしている、明日の太陽は地上に暖かさをくれる。

　風は触れた感触を忘れない、水は巡った過去を振り返る

「お嬢さん？」

「妖精は・・・いつだって、そばに居ます」

　これが、セナの出した答えだった。

　震えた声で、精一杯に絞り出した、拙いながらも自分で考えて、出した結論。

「ご、ごめんなさい・・・。ただ、お、おじいさんが、そうやって、おもい、出して・・・。過去を、振り返れるなら」

　もはや、何を言ってるかわからないだろう。

　それでも、セナは答えを出したかった。

　朽ちていく黒龍を見て、セナは怖かった。

　生気のない瞳が、こちらを見ている様で、恐ろしかった、私は覚えている、あの時振るわれた凶爪と、吐き出しかけた火の海を。

　だから、あの黒龍は、生きている。

「も、もう会えないけど・・・。絶対に、そばにいるんです・・・」

「──ありがとう、そこまで考えてくれるなんて」

　命の循環というのは、存在する。

　目に見えないという残酷さが、生物を苦しめる。

　

「我はやはり、わからんだろうな。一生」

　理解は出来る。

　だが、感情が湧かない。

　──全くもって、空の天球は無慈悲で、意味がある。