翌日。新学期に向けて必要な書類提出を終えたボクは、気づけば再び、あの中庭へと足を向けていた。

　キャンパス内の新入生の勧誘の喧騒が激化し、メガホンや音楽が鳴り響くメインストリートを抜けるのは、昨日以上に骨が折れる。さらに不躾な目線が向けられるのはどうも慣れない。銀髪が目立つのはわかるが、少々うんざりしてしまう。

（……別に、あのサークルに未練があるわけじゃない。うるさいのが苦手だし、猫が、そう。昨日撫でたあの猫が、ボクを待っているような気がしただけだ）

　そんな、誰に聞かせるわけでもない言い訳を、必死に脳内で繰り返す。

　だが、レンガ造りの旧校舎の影に入り、一本桜の枝先が見えてくると、不思議と気持ちが軽くなる気がした。

「ああっ、翔様！　わたくしの魂の叫びが、ついに貴女を呼び寄せたのですわね！　ああ、今日の銀髪も太陽の光を浴びて神々しいほどに……っ！」

　気持ちが軽くなるといったな。あれは嘘だ。面倒なのに絡まれたという気持ちしか浮かばない。

　ブースの前に辿り着くや否や、金髪を振り乱した葛葉さんが猛烈な勢いで突っ込んできた。

　ボクはそれを無造作に、しかし的確に右手で制止する。葛葉さんの額がボクの手のひらにむにゅっと当たり、彼女は「ああん、この拒絶さえも慈愛に満ちて……！」と頬を染めた。……相変わらず、この子の情緒は理解不能だ。

「葛葉さん、うるさいよ。少しは落ち着いて」

「落ち着けるはずがありませんわ！　愛する翔様が、昨日言った『結婚』という名の婚姻届を書きにきてくださったと思えば……！」

「そんな話は一ミリもしてないし、書きにきてもいないし、そもそも結婚と婚姻届け意味がかぶってるから」

　ボクは溜息をつきながら葛葉さんをぞんざいに退けると、足元に寄ってきた三毛猫をひょいと抱き上げた。

　やはりこれだ。この毛並み、この喉を鳴らす音。これこそが、ボクが求めていた大学生活のオアシスだ。

「あら、翔くん。いらっしゃい。今日もありがとうね」

　パイプ椅子に深く腰掛け、文庫本を片手に涼しげな顔をしている澪先輩が、薄く笑いながらボクを見た。

「あの……お邪魔でしたか？」

「まさか。ここは見ての通り、暇だけは売るほどあるから」

　澪先輩が視線を向けた先には、昨日と同じように誰もいないブースがあった。他のサークルは一人でも多くの新入生を確保しようと必死だというのに、ここは時間が止まっているかのようだ。

「おや、鈴木くん。今日も来てくれたのか」

　背後から、ボクの全身を覆うような巨大な影が差した。

　振り返らなくてもわかる。鬼龍院先輩だ。

　彼は今日も『瑞原スーパー』のレジ袋から、キンキンに冷えたオレンジジュースのボトルを取り出し、ボクに差し出してくれた。

「ほら、飲みたまえ。入学手続きというのは、心身ともに消耗するものだからね」

「……ありがとうございます。いただきます」

　ボクがジュースを受け取ると、鬼龍院先輩はボクの隣にどっかと腰を下ろした。

　そして、まるで妹を愛でるような穏やかな手つきで、ボクの頭を大きな手でぽんぽんと撫でる。

　一年前、一八〇センチの巨漢だった頃のボクなら、反射的に背負い投げを決めていたかもしれない。だが、今のこの小さく華奢な体だと、会長のその動作には不思議な安心感があった。大きな手のひらの熱が、銀髪を伝わってじんわりと広がり、ボクの尖っていた神経を解かしていく。

「鈴木くん。昨日も言ったが、無理にこのサークルに入れとは言わないよ。君は君の望む大学生活を送ればいい」

　鬼龍院先輩は、ボクの目を見て、誠実な、あまりにも男前なムーブで言葉を続けた。

「ただ、君の今のその体……不慣れなことも多いだろう。妖怪や、そういった異質な事情が絡んで困ることがあれば、サークルに入る・入らないに関わらず、いつでも私を頼ってくれて構わない。私は、君の力になりたいと思っているんだ」

「…………」

　その言葉は、計算された勧誘ではなく、本心からの善意であることをボクの直感が告げていた。名門大学の先輩として、そして同じ『普通ではない者』としての、深い思いやり。

　……少しだけ、胸の奥が熱くなる。

「……ありがとうございます、先輩。そう言ってもらえると、少し楽になります」

「ふふ、剛毅は本当に甘いわね。でも翔くん、彼がそう言うなら甘えておきなさい。……でも、一つだけ釘を刺しておくわよ？」

　澪先輩が本を閉じ、悪戯っぽく目を細めた。

「剛毅は私のものだから、惚れちゃだめよ」

「さすがに元男ですからそれはきついです」

「じゃあやっぱりわたくしのお嫁さんに」

「それはそれで話が別だから」

　葛葉さんをぞんざいに投げ捨てると、綺麗な受け身を取る葛葉さん。

　結構できるな、この子。

「そういえば、ここって人が全然いないけどどうしてですか？」

「ああ、ここは『認識阻害』に近い結界が張られている場所なの。妖怪か、妖怪に何か『縁』がある者しか、この中庭には辿り着けないのよ」

「ええ。ボクはただの、普通の人間ですがたどり着けました」

　ボクがそう言い切った瞬間。

　鬼龍院先輩が困ったように眉を下げ、葛葉さんは「翔様、その謙虚さも最高にクールですわ！」と騒ぎ出し、澪先輩は呆れたように肩をすくめた。

「翔くん、自覚しなさい。一年前の災害で死にかけ、巨漢から銀髪美少女に変貌した存在……。それを、現代の日本の法律や医学では『普通』とは呼ばないのよ」

「……呼びますよ。ボクがそう決めてるんですから」

「強情ねぇ。その頑固さは確かに重量級だわ」

　そんな軽口を叩き合っていた、その時だった。

　ヒュン、と。

　サクラの花びらが、ありえない速度でボクの頬を掠めた。

　風が鳴った。

　いや、それは風ではない。ボクの直感が、鋭い「殺気」に近い風圧を捉えた。

「――チッ。またここで本当に合ってんのかよ。マップに載ってねー場所は、わかりにくいって」

　ボクたちの視線の先。

　古桜の太い枝の上に、一人の少女がしゃがみこんでいた。

　首には巨大なゲーミングヘッドセット。手には最新型の携帯ゲーム機。

　ダボダボのオーバーサイズパーカーから覗く細い腕には、風を切るような鋭い刃紋を思わせるアザが浮かんでいた。

「……誰だ？」

　ボクの問いに答えるように、彼女はゲーム機の画面から目を離さないまま、枝からひょいと飛び降りた。

　着地の音は、一切しなかった。

　彼女が動くたびに、周囲の空気が微かにさざ波を立てる。まるで目に見えない刃がそこら中を舞っているかのような、独特の威圧感。

「あ、やっとみっけた……。ネットの掲示板で、ここに経済に詳しい『鬼』がいるって聞いたんだけど」

　少女はようやくゲーム機をポケットにねじ込むと、ボクたちを一瞥した。

「ウチ、鎌切蓮（かまきり・れん）。一年。……プロゲーマーやってるんだけど、最近YouTubeの収益がバグってて。妖怪向けの『確定申告』とか、配信収益の『異種族控除』ってやつ、ここで教えてもらえるってマジ？」

　鎌鼬（かまいたち）だ。

　それも、現代の技術に染まりきった、今どきの妖怪。

「……また、面倒そうなのが来ましたね」

「ふふ、賑やかになるのは良いことだよ。……さあ、鎌切くん。君もまずは、オレンジジュースでもどうかな？」

　鬼龍院先輩は、新しく現れた風のような後輩に対しても、相変わらず穏やかな、そして頼もしい笑顔を向けていた。