霧渠の最奥へ近づくにつれ、壁面の刻印が濃くなる。

空気がさらに重い。マナが濃い。息を吸うと、甘さが喉に絡む。

濃い甘さは、酔いに似ている。酔えば判断が鈍る。

やがて、霧の向こうに石の小さな祠が見えた。

扉はない。祠の奥に、黒い金属が薄く光っている。

鍵の形をしているが、鍵穴に刺すための歯ではなく、握るための“柄”が妙に長い。

それが封鍵なのだと、誰もが直感した。

ガルドが息を飲む。

「……本当にあるのか」

ノアが祠の前へ出た。

神官は膝をつき、祈るように手を重ねた。祠の刻印が微かに光り、空気が震えた。

悠斗の掌の紋が、勝手に熱くなる。共鳴。

境界同士が反応している。

そのとき、祠の奥の闇が“動いた”。

霧の中で影が伸びるのとは違う。

闇そのものが、液体みたいにうねる。

そして、闇の中に赤い点がいくつも灯った。

さっきの水棲獣とは別格だ。

目の数が違う。

息の圧が違う。

悠斗の結界が、びり、と震えた。

膜が薄くなる。削られる。

胸の奥の甘さが、じわ、と奪われる。

黒瀬が喉を鳴らし、低く言った。

「……まだいる。しかも、守ってる」

星野が拳を鳴らした。

「なら、殴るだけだ」

真田が苦い笑みを浮かべた。

「これ、映えないやつだな……いや、映えるか。死ぬけど」

藤堂が息を吸い、吐いた。医療者の顔になっている。

恐怖を押し込め、やるべきことだけを数える顔。

悠斗は、祠と隊列の間に境界を引いた。

線を太くする。膜を重ねる。

守る。守るしかない。

霧の闇から、何かが這い出してくる。

鰐でも狼でもない。

それは、霧そのものが骨格を得たみたいな姿だった。

霧の体に、赤い点が浮かび、体の各所に“裂け目”がある。裂け目は口にも、目にも見える。裂け目の奥が暗い。暗いのに、吸い込む圧だけは確かにある。

――門喰いの小さな影。

悠斗は根拠もなくそう思った。

門の裂け目。吸い込み。境界の歪み。

似ている。似ているから怖い。

ノアが祠の前で、声を張った。

「啓示は言いました！　封鍵を取るとき、霧は牙になる！　牙を恐れるな、境界を信じろ！」

境界を信じろ。

その言葉が、悠斗の胸の奥で硬い音を立てた。

信じる？　何を？　自分の結界を？　神を？　この集団を？

答える暇はなかった。

霧の獣が跳んだ。結界にぶつかり、膜が裂けた。裂けたところから冷たい風が吹き込み、悠斗の肺が痙攣した。マナが一気に削られる。視界の端が暗くなる。

「……っ！」

息が詰まる。

倒れたら終わりだ。倒れた瞬間、誰かに踏まれる。誰かの犠牲になる。

――置いていかれる。

久世の言葉が刺さる。

悠斗は歯を食いしばり、膜を“縫った”。

裂けた境界の縁を重ね、縫い合わせるように補修する。

結界は布だ。裂ける。裂けるなら繕う。繕えば、まだ持つ。

黒瀬の雷が霧の獣を撃つ。雷が霧の体を走り、赤点が一つ弾けた。だが獣は止まらない。赤点が多すぎる。

星野が肉薄し、拳で霧の裂け目に突っ込む。拳が闇に飲まれ、星野が呻く。吸われる。拳の先から、マナが奪われる。

黒沢が氷を伸ばし、裂け目を塞ぐ。氷が瞬時に削られ、粉雪のように霧へ溶ける。

真田が幻を張る。霧の獣の周囲に、偽の裂け目がいくつも生まれる。獣の赤点が揺れる。狙いが一瞬だけ散る。

その一瞬に、悠斗の視界がまた澄んだ。盲点。

獣の“認識”が穴を開け、こちらが薄くなる。薄くなると、吸い込みが弱まる。

黒瀬が叫んだ。

「祠を取れ！　誰か、封鍵を！」

ノアが動いた。祠の奥へ手を伸ばす。

その瞬間、霧の獣の裂け目が大きく開いた。吸い込みが増す。

ノアの白衣が引っ張られる。神官の体が祠へ引き寄せられ、同時に獣へ引かれる。

藤堂が叫んだ。

「ノア！」

悠斗は反射的に結界を“楔”にした。

境界を一点に圧縮し、ノアの足元に打ち込む。楔が床と空気を固定し、ノアの体が引きちぎられるのを止める。

楔は強い。強いが、マナ消費が凶悪だ。胸の奥の甘さが、ごっそり減る。息が苦しい。視界の端が黒い。

それでも、ノアは封鍵に触れた。

黒い金属が、淡く光った。

光は派手ではない。むしろ地味だ。

だがその光は、霧渠の刻印と同じリズムで脈打ち、悠斗の掌の紋と共鳴した。

霧の獣が、悲鳴のような音を出した。

霧渠全体が震え、壁の刻印が一瞬だけ明るくなる。

そして――霧の獣の赤点が、いくつか消えた。まるで目が潰れたみたいに。

ノアが封鍵を引き抜く。

その瞬間、霧の圧が一段、上がった。

獣が最後の力で跳ぶ。裂け目が大きく開き、吸い込みが隊列全体を引っ張る。

後方で誰かが叫んだ。

叫びが霧に吸われ、意味にならない。

足音が乱れ、誰かが転ぶ。

転ぶ音が、石に響いた。

悠斗の視界が黒くなる。

マナが限界に近い。

ここで枯れたら倒れる。倒れたら吸われる。吸われたら死ぬ。

盲点が、もう一度発動した。

世界が薄くなる。霧の獣の認識から外れる。吸い込みが、ほんの一瞬だけ緩む。

その一瞬に、黒瀬の雷が裂け目の奥へ突き刺さった。

雷が闇を焼き、闇の中で何かが破裂する。

霧の獣の体が崩れ、霧へ戻った。

静寂。

霧渠の音が戻る。水滴の音。足音。呼吸。

生きている音。

悠斗は膝をつきかけたが、必死に立ち直った。息が苦しい。肺が紙みたいに薄い。胸の奥の甘さが、底を見せている。

藤堂がすぐに駆け寄り、悠斗の肩を支えた。

藤堂が低く言った。

「天城くん、無理しないで。倒れたら終わりだよ」

悠斗は頷いた。声が出ない。

ノアは封鍵を胸に抱え、息を整えていた。神官の顔色も白い。彼もマナを使ったのだろう。啓示を伝えるだけではなく、現場で命を賭ける神官。灰燈界の宗教は、机上の言葉ではない。

黒瀬が隊列を見回し、低く言った。

「……点呼。欠けてないか」

名前が呼ばれる。返事が返る。

だが、ひとつ返事がない。

戸田が顔色を変えた。

「……望月がいない」

望月透。編集者。昨日まで、供物の話を妙に冷静に聞いていた男。

霧の中で転んだのが彼だったのか。

黒瀬が歯を食いしばった。

「戻る。捜索――」

久世の声が、唐突に霧の奥から聞こえた。

久世はいつからここにいたのか。別隊のはずだった。影の魔法が、距離の概念を曖昧にする。

久世が淡々と言った。

「霧渠で捜索は死ぬ。もう決めろ。封鍵を持って帰るか、死体を探すか」

黒瀬が睨む。

「お前……いつからいた」

久世は肩をすくめた。

「最初から。影があるところなら、どこにでもいる」

嘘か本当か分からない。分からないことが怖い。

藤堂が叫んだ。

「人がいなくなってるのに、そんな……！」

久世が藤堂を見る。目が冷たい。冷たいが、嘘はない。

「なら行け。行って死ぬか、戻って生きるか。……門は短くなるぞ。五十が欠ける」

五十が欠ける。門が短くなる。

啓示が撒いた毒が、今ここで効き始める。

人を助けたい気持ちと、帰りたい欲が、同じ喉から出ようとして喧嘩する。

悠斗の胸の中で、境界が引かれた。

助ける側と、切り捨てる側。

その境界を越えたら、もう戻れない気がした。

黒瀬は一瞬だけ目を閉じ、次に目を開いたとき、声が硬くなっていた。

「……戻る。封鍵優先。望月は――」

言葉が詰まる。

詰まった言葉の代わりに、黒瀬の拳が小さく震えた。

秩序の男も、人間だ。

隊列が霧渠を引き返し始める。

霧の中で、誰かが小さく泣いた。

泣き声が霧に吸われ、消えた。

帰り道の途中、霧の壁際で、また空間が揺れた。

供物が落ちた。

今度は、黒い布――外套が一枚。小瓶が一つ。銀貨が少し。

外套は、誰にも触れられないまま、ふわりと悠斗の足元へ滑った。

偶然か。風か。霧の流れか。

だが触れた瞬間、悠斗の掌の紋が熱を帯びた。

体が勝手に理解してしまう。

――これは、俺に結びつく。

誰かがそれを見た。

視線が刺さった。羨望と、疑いと、恐怖。

目立たない外套なのに、目立ってしまった。

新井が息を呑んだ。

戸田の目が細くなる。

真田が何か言いかけて飲み込む。

久世が笑った。笑いは薄い。

久世が小さく言った。

「……神は、選ぶんだな」

その言葉が、霧より冷たく、悠斗の背中を撫でた。

封鍵を手に入れた。

代わりに一人が消えた。

そして供物がまた落ちた。

まるで、何かが帳尻を合わせるみたいに。

リューン市へ戻る門の影が見えたとき、悠斗はようやく、息を深く吐けた。

だが吐いた息は、安堵ではなく、次の恐怖の準備みたいに冷えていた。

街はいつも通り賑やかだった。

いつも通りだからこそ、異様だった。

自分たちだけが違う世界を背負って帰ってきたみたいで。

門番が封鍵を見て、目を見開いた。

「……取ったのか」

黒瀬は短く答えた。

「一つだ。……一人、消えた」

門番は言葉を失い、十字を切った。

祈りは、ここでは日常の呼吸だ。

宿坊へ戻る途中、悠斗の胸の奥で、冷たい甘さがじわじわと戻ってきた。

まだ枯渇はしない。だが、今日削られた分は確実に残る。

そしてもっと確実に残るのは――消えた一人の重さだ。

その夜、宿坊の広間は静かだった。

誰も大声を出さない。

供物の袋も、封鍵も、触れたがらない。触れれば欲が出る。欲が出れば争いが起きる。みんなそれを知った。

黒瀬が封鍵を机に置き、全員を見回した。

「明日、西の白楼へ行く。……霧渠は、あれ以上は無理だ」

久世が壁際で腕を組み、静かに言った。

「白楼は霧より厄介だぞ。あそこは――人が絡む」

黒瀬が目を細めた。

「お前、知ってるのか」

久世は笑った。

「影は、噂も拾う。……人が絡む場所は、死体が増える」

藤堂が唇を噛んだ。

「……もう、これ以上、増やさない」

真田が小さく笑った。笑いの中に、怖さが混じっている。

「増やさないって言って増えるのが、こういう話だろ」

その言葉に誰も反論できなかった。

悠斗は、足元に寄ってきた黒い外套を見下ろした。

外套は地味で、目立たなくて、守りにも隠れにもなる。

そして地味なものほど、人を狂わせることがある。

境界を引く力は、守るためにある。

だが境界は、人を切り捨てる刃にもなる。

霧渠で消えた望月の顔が、霧の向こうにちらつく。

眠りにつく直前、悠斗は思った。

この世界で一番怖いのは、魔物でも門喰いでもない。

――「選ばれる」ことに人間が慣れてしまうことだ。