夜、宿坊へ戻る道すがら、村人が何度も頭を下げた。

「器の方々、神があなたたちを守りますように」

祈りの言葉は優しい。だが祈りは、時に鎖になる。

宿坊に戻ると、供物の話は瞬く間に広がった。

街の冒険者たちが嗅ぎつけ、教会の司祭が確認に来て、ギルドの代表が目を細める。

「これは……本当に降るのか」

ギルド代表は半ば呆れた顔で笑った。

「なら話が変わる。お前らは金を持たずとも、装備を得る可能性がある。……神に選ばれるなら、我々はさらに投資する価値がある」

投資。

値札みたいな目が、さらに冷たくなる。

その晩、広間で黒瀬が言った。

「明日から封鍵探索に向かう。ノアの話では、封鍵は四つ。北の霧渠、西の白楼、東の沈鐘、南の骨庭。……順番は、情報と補給の都合で決める。まず北だ」

「封鍵は、誰が持つ？」

誰かが言った。

空気がまた張った。

持つ者が、主導権を握る。

主導権があれば、帰還の順番を決められる。

決められるということは、選別できるということだ。

黒瀬は言った。

「共有する。保管は複数人で。誰か一人に独占させない」

久世が奥から声を上げた。いつの間に戻ってきたのか分からない。

影みたいに立っている。

「共有ってのは、綺麗事だよ。保管する人間を、誰が決める？」

久世の声は静かだったが、静かだからこそ刺さる。

「信じられる人間がいるのか？　この中に」

「お前が言うな」

黒瀬が言った。

「俺は正直だろ」

久世は笑った。

「綺麗事を言わないだけだ」

真田が割って入った。

「まあまあ。とりあえずさ、門喰い倒せば帰れるんだろ？　帰ったら全部終わりじゃん」

「終わらない」

早乙女が静かに言った。広間の片隅で、契約書のような紙束を抱えていた。

「帰った後、あなたの言動は全部“説明”を求められる。……異世界で何をしたか、誰を守り、誰を見捨てたか。法が追いつかなくても、人は裁く」

裁く。

その言葉が、悠斗の胸に小さな棘を刺した。

裁く相手がいるとしたら――誰だ。地球の誰か？　それとも神？

そのとき、供物の中にあった銀貨袋が、ふっと消えた。

誰かが取った。

取った者は、音も立てなかった。

広間の空気が一気に濁る。視線が走る。疑いが、匂いになる。

「誰が取った」

黒瀬が低く言った。

誰も答えない。

沈黙は、答えそのものだった。

この集団は、もう「ひとつ」ではない。

まだ門喰いにも会っていないのに、内側で裂け始めている。

悠斗は、自分の掌の紋を見た。

境界。

境界は、外敵だけを分けるものじゃない。

人と人の間にも、境界はできる。

境界は守りにもなるが、断絶にもなる。

そして――その境界を引けるのは、自分かもしれない。

そう思ってしまうことが、何より怖かった。

＊＊＊

翌朝、ノアが宿坊の門前で待っていた。

神官の目は寝不足で赤い。それでもまっすぐだ。

「行きましょう」

ノアは言った。

「啓示は、日が高くなる前に出よと告げました。……封鍵を集めるほど、門喰いはあなたたちに気づく。だから急ぐ必要がある」

「気づく？」

悠斗が思わず聞き返す。

ノアは頷いた。

「門喰いは、門を喰う。門の匂いを嗅ぐ。封鍵は門の部品です。……あなたたちが封鍵を動かせば、門喰いはそれを感じる」

風が吹いた。

城壁の上で旗が鳴る。

街は朝の匂いに満ちている。市場が開き、人が動き始める。生活の匂い。

生活の匂いの中で、悠斗は思った。

自分たちは、ここで「物語」になり始めている。

誰かの祈りの中で、誰かの投資の中で、誰かの値札の中で。

封鍵探索隊が門を出る。

背中に、街の視線が刺さる。

そしてその視線の中には、昨日まで存在しなかった――妙な熱が混じっていた。

理由は分からない。

分からないまま、悠斗は結界を薄く張った。

境界の膜が空気を少しだけ落ち着かせる。

足取りが、ほんの少しだけ軽くなる。

北へ向かう街道の先、霧が山肌に溜まっていた。

霧渠。

そこに封鍵がある。

そして悠斗はまだ知らない。

霧の中で、最初の「選別」が始まることを。

リューン市の城門を出た瞬間、空気の匂いが変わった。市場の油と焼き肉の匂いが背後に遠ざかり、代わりに土と湿った草の匂いが前から押し寄せる。街道は踏み固められているが、端はすぐにぬかるみ、そこから先は「人の手の外」だと教えてくる。

出発したのは五十人全員ではなかった。

契約の都合と宿坊の規模、それに何より“まとまり”の問題で、黒瀬は参加者を絞った。

戦える者、治療できる者、交渉できる者、地形を読める者。

残りは街で訓練と補給、そして――互いの監視だ。

留守を任せること自体が、もう政治だった。

黒瀬は隊列を作り、前後にギルドの冒険者を配置した。

案内役は、浅黒い肌の中年の男で、名をガルドと言った。

無駄口は叩かないが、危険の匂いには敏い目をしている。

ノアは隊列の真ん中にいた。

神官の白衣は目立つ。

目立つことが盾にもなるし、的にもなる。

教会の護衛が二人付いたが、護衛たちの視線は外敵よりも、召喚者たちの手元をよく見ている。

悠斗は胸の奥の“冷たい甘さ”を意識しながら歩いた。

街を出てしばらくすると、その甘さが妙に澄んでいく。リューン市の中では濁っていたものが、外に出た途端に透明になる。

マナは空気の中にあるのだろう。場所によって濃淡がある。

濃い場所は楽だが、濃すぎれば――魔物化が増える。

街道の先、山肌に霧が溜まっていた。

まるで灰色の布が谷に落ち込み、誰かがそこへ水を注いで膨らませたみたいに。

霧渠。古い水路跡。壁面に石の溝が走り、その溝を辿れば、昔は山の水が街へ流れたのだと分かる。

ガルドが手を止めた。

「ここから先は霧が濃い。音が狂う。距離が狂う。……そして、魔物化した水棲の獣が出る」

黒瀬は頷いた。

「索敵はどうする？」

ガルドは肩をすくめた。

「普通なら、松明と笛だ。だが霧渠は反響がひどい。……神官殿の結界か、あんたらの魔法頼みだな」

その言葉に、視線が悠斗へ寄る。意識してしまうだけで背中が熱くなる。

目立たない方がいい、という久世の言葉が頭の奥で鳴った。

だが今は、目立たないままでは置いていかれる。

境界を引けるのは自分だ、と言い聞かせるしかなかった。

悠斗は掌を握り、息を吸って吐いた。

掌の紋が微かに熱を帯び、空気が薄く張る。

透明な膜。壁ではなく、線。線が「こちら側」を作る。

黒瀬が短く言った。

「天城。薄くでいい。隊列の外周を囲ってくれ」

悠斗は頷いた。結界を広げる。薄い膜を、隊列の周囲に沿わせる。音が少しだけ遠くなる。

霧の湿った匂いが薄くなる。呼吸がしやすい。膜は空気を整理する。世界のざらつきを削る。

藤堂が小さく息を吐いた。

「……これ、助かる」

真田が肩を揺らして笑った。

「俺ら、もう普通の大学サークルじゃねえな」

黒沢が真面目に返す。

「ふざけるなよ。死ぬぞ」

真田は両手を上げて降参のポーズをしたが、目は笑っていなかった。

軽口は恐怖の裏返しだ。恐怖を認めたくないから、冗談で包む。

隊列が霧に呑まれた。

霧渠の内部は、外よりも冷たかった。石壁が湿り、苔が滑る。

足元の石は水で磨かれたように丸く、踏み外せば膝を割る。

視界は数メートル。息の白さが自分の顔の前で揺れ、霧と混ざって消える。

音が、変だった。自分の足音が自分の後ろから聞こえる。

誰かの咳が、すぐ隣で聞こえたかと思うと、遠くから響く。耳が“距離”を失う。

八代が小声で言った。

「……ここ、地形が歪んでる。水路の直線が、体感で曲がる」

菊地が霧の粒を指で掬い、眩しそうに眺めた。

「マナ濃度が高い。霧そのものにマナが混ざってる。……感覚が狂うのは、脳がマナの情報を処理しきれないからかもしれない」

藤堂が眉をひそめた。

「脳が、処理しきれない？」

菊地は淡々と言った。

「生まれて何十年、低マナで生きてきた脳が、いきなり高マナ環境に放り込まれる。……適応できない個体が出ても不思議じゃない」

その言葉が、冷たい刃になって背中を撫でた。

適応できない個体。つまり――死ぬ人間。

隊列の後方で、誰かが舌打ちした。振り向くと、新井優斗という若い男がいた。

昨日、銀貨袋が消えたとき、やけに目が泳いでいた男だ。

二十一歳。風の魔法と、盗みのスキルだと言っていた。

新井が目をそらす。

悠斗は何も言えなかった。疑いの視線は、それ自体が毒だ。

だが毒を飲まないといけないときもある。

霧の中で、突然、悲鳴が上がった。

声の位置が分からない。前か、後ろか。近いのか、遠いのか。

霧が声を飲み込み、吐き出す。

黒瀬が即座に叫んだ。

「止まれ！　隊列維持！」

悠斗は結界を強めた。膜がきしむ。空気が少しだけ硬くなる。

次の瞬間、霧の中から黒い影が飛び出した。

犬――ではない。犬に似ているが、口が裂けている。

裂け目が耳の下まで伸び、牙が多い。目が赤い。

赤い目が霧の中で点になる。点がこちらへ跳ぶ。

結界にぶつかった。鈍い衝撃。膜が揺れる。影が弾かれ、霧に溶ける。

黒沢が氷の鎖を放った。鎖が霧を裂き、何かに絡む。

だが手応えが薄い。霧の中で、絡んだはずの影が滑る。

星野が前に出た。瞬歩。体が風みたいに消え、次の瞬間、霧の中で拳が鳴った。

だが拳は空を打つ。影はどこかへ移動している。

真田が手を振った。幻が広がる。

霧の中に“偽の隊列”が生まれ、影がそちらへ跳ぶ。

影が空を噛む音がした。牙が何かを裂く音。だが裂かれたのは霧だ。

そのとき、隊列の右手から「濡れた」音がした。水が跳ねる音。

悠斗の背中の皮膚が粟立った。霧渠なのに、足元に水はない。なのに水音がする。

ガルドが呻くように言った。

「……来るぞ。水路の獣だ」

霧の粒が一瞬だけ、逆流した。霧が押し戻される。空気が膨らむ。

そして、床の石の継ぎ目から、黒いものが這い出した。

鰐のような体。だが皮膚が半透明で、水の膜が揺れている。霧がその体に吸い込まれ、吐き出される。霧そのものが獣の呼吸になっていた。

悠斗の結界が、ざらりと削れた。

獣が息を吐くたび、膜が薄くなる。マナが奪われる感覚。胸の奥の甘さが、少しずつ削られていく。

藤堂が声を上げた。

「これ、近づいちゃだめ！　吸われる！」

黒瀬が即座に判断した。

「距離を取って削れ！　天城、結界を二重にして圧を分散させろ！」

悠斗は歯を食いしばり、膜を重ねた。境界の膜を二枚、三枚。薄い膜を重ねると、厚い壁よりも柔らかく衝撃を散らせる。だが重ねるほど、自分のマナが減る。息の奥に、微かな苦しさが生まれる。

黒瀬の雷が霧を裂いて走った。白い光が獣の輪郭を一瞬照らす。だが雷は獣の体で滑り、霧の中へ散った。水膜が導体になるのか。雷が逃げる。

黒沢の氷が獣の足元を凍らせた。氷は一瞬で霧に溶け、獣の息に削られる。それでも足が止まった。

星野が突っ込む。瞬歩で獣の側面へ。拳が水膜を裂き、鱗の下の硬い骨に当たる。星野が顔を歪めた。だが踏み込む。痛みを押し潰すように、もう一発。

真田の幻が獣の目を逸らす。獣の目が多い。二つではない。水膜の奥に、小さな赤い点がいくつもある。幻を見破る目。真田の顔色が少しだけ落ちる。マナ消費が重い。

悠斗は息を吸い、吐いた。

結界を“刃”に変える。膜を一箇所だけ鋭くし、境界の縁を立てる。

獣が息を吐く。その吐息が膜を削る。

削られる前に、縁で“切る”。

空気が裂ける音がした。

水膜が断たれ、獣の体の一部が乾いた。赤い点が一瞬露出する。

黒瀬がその一瞬を逃さなかった。雷が赤点へ落ちる。

赤点が弾け、獣が痙攣した。

獣が吠えた。鐘が鳴るような低い音。霧渠の壁が震える。

震えが人間の骨まで伝わり、胃の奥の甘さがざわつく。

恐怖が漏れる。マナが漏れる。

漏れた分だけ、動けなくなる。

後方で、誰かが倒れた。

佐伯慎だった。大学院生。理系だと言っていた。顔が青い。胸を押さえ、喘ぐ。

息が吸えない。目が焦点を失う。マナが枯れた。霧渠の恐怖と獣の吸い込みで、一気に削られた。

藤堂が叫んだ。

「佐伯さん！　呼吸！　吐いて！　吐いてから吸って！」

藤堂は佐伯の胸に手を当て、治癒の光を流そうとした。

だが治癒は傷を塞ぐもので、枯渇そのものを満たすわけではない。

藤堂の指先が震え、顔色がさらに落ちる。藤堂自身も削られている。

悠斗の喉が乾いた。

ここで佐伯が死ねば、五十が欠ける。欠ければ門が短くなる。

短くなれば、帰れない人間が増える。

帰れない人間が増えれば――殺し合いが起きるかもしれない。

そんな計算が頭の中で勝手に回り、吐き気がする。

計算で人を助けるな、と自分に言いたいのに、状況は計算を要求してくる。

その瞬間、悠斗の視界が一瞬だけ“澄んだ”。

霧が薄くなる。音が遠ざかる。獣の赤い点が、いくつか消える。

獣がこちらを見失ったように、頭を揺らした。

――盲点（ブラインド）。

スキルが勝手に発動したのだと直感した。自分が意識していないのに、世界の側が“見落とす”穴が開く。獣の索敵から、ほんの瞬間だけ外れる。外れた瞬間、こちらの呼吸が楽になる。吸い込みの圧が軽くなる。

黒瀬が叫んだ。

「今だ！　押し切れ！」

星野が獣の喉元へ拳を叩き込む。黒沢の氷が喉を固定する。真田の幻が赤点の視線をずらす。

黒瀬の雷がもう一度落ち、獣の体の内側で何かが破裂した。

獣は崩れた。水膜が霧になって散り、霧渠の空気が一瞬だけ軽くなる。

悠斗の膝が笑った。マナを削られた。息が少し苦しい。だがまだ倒れない。

藤堂が佐伯の肩を抱え、必死に呼吸を整えさせる。佐伯の目が少しだけ戻る。

佐伯が掠れた声で言った。

「……や、やばい……息が……」

藤堂が頷き、短く言った。

「大丈夫。吐いて。吐いてから吸う。ここで焦ると、もっと漏れる」

菊地が獣の死骸――と言うべきか、水の残滓を見つめた。

「吸い込みは、獣の息だけじゃない。霧渠自体が……マナを乱す装置になってる気がする。古い水路の構造が、マナを溜める」

ガルドが低く言った。

「昔、ここは“祠”へ水を運ぶ道だった。水は祈りの一部だった。……祈りの道は、今は獣の巣だ」

祈り。供物。啓示。

この世界では、宗教が生活の骨格になっている。骨格だからこそ、歪めば全てが歪む。

霧渠の奥へ進むと、壁面に古い刻印が増えた。円と線。悠斗の掌の紋と似ている。

境界の図。門の図。

世界の継ぎ目を示す線。

ふと、悠斗は嫌な感覚に襲われた。

自分の背中に視線がある。

後ろではなく、上でもなく、霧そのものの中に。

霧が“目”になって、こちらを見ている気がした。

立ち止まりかけた瞬間、背後で足音が乱れた。

新井が、誰かの背嚢に手を伸ばしていた。

相手は戸田誠――三十代の男で、軽い笑い方をする。

賭け事で生きてきたと言っていた。戸田は雷の魔法持ちだった。

新井が手を引っ込める。戸田が腕を掴んだ。

戸田が低い声で言った。

「おい。何してんだ」

新井の目が泳ぐ。

「ち、違う。確認だよ。落ちてないかって……」

戸田が笑った。笑っているのに、目が笑っていない。

「確認ね。いいよ。確認していい。――代わりに、俺もお前の確認をする」

黒瀬が振り向き、氷のような声で言った。

「やめろ。ここで揉めるな。帰ってからだ」

戸田は黒瀬を見て、肩をすくめた。だが手は離さない。

新井の喉が鳴る。霧より濃い汗が首筋に浮く。

そのとき、霧の中に“揺れ”が生まれた。

最初の供物のときと同じ揺れ。水面の波紋みたいな歪み。

霧渠の壁際、石の陰。そこから小さな革袋が落ちた。中で銀貨が鳴った。さらに小瓶が二つ。淡い青。

全員が一瞬、動きを止めた。

止めたというより、息が止まった。

戸田の手が緩む。新井が目を剥く。

真田が小さく息を漏らす。藤堂が眉をひそめる。

黒瀬の顎が硬くなる。

供物は“助け”なのか、それとも“餌”なのか。

現れた瞬間に、人間の欲が剥き出しになる。

剥き出しになった欲は、霧よりも視界を奪う。

黒瀬が短く命じた。

「回収。私物化するな。全体で管理する。……天城、結界を広げろ。動くな」

悠斗は頷き、膜を少しだけ強めた。

境界の内側に空気の規律を作る。

規律は、暴力より先に群れを救うことがある。

だが規律は、誰かの自由を殺すことでもある。

新井が唇を噛みしめた。

銀貨袋に視線が吸い付く。

その視線が、昨日の銀貨袋の消失と重なり、悠斗の背中が冷えた。