リューン市は、本当に「街」だった。

石の城壁。高い門。尖塔の並ぶ屋根。市場の喧噪。匂い。人の声。子どもが走り、犬が吠える。生活がある。生活があるからこそ、ここが「救い」でもあり「檻」でもある。

門番はノアを見ると姿勢を正した。

「神官殿」

その呼びかけだけで、宗教の権威がこの街を支えていることが分かる。

門の中に入った瞬間、視線が刺さった。

好奇心。警戒。恐怖。期待。

異邦人を見る目。珍しい獣を見る目。金になるものを見る目。

悠斗は無意識に肩をすくめた。見られるのが苦手だ。大学でも、人前で発表するときはいつも胃が冷える。なのに今は、街全体が自分を見ている。

「器だ」

誰かが小さく呟いた。灰燈界の言葉を知らないはずなのに、その言葉は悠斗の耳に意味として入った。

器。ノアが言った単語。ここでは共通語として通じる。通じることが、逆に不気味だった。

最初から、通じるように調律されている。神の儀式がそうしたのか。そうだとしたら、どこまでが神の手の中なのか。

教会の宿坊に通され、湯気の立つスープとパン、干し肉が出た。水もある。空腹は確かにあるのに、一口目が喉を通るまで時間がかかった。食べるという行為が、現実を固定してしまう。固定してしまえば、もう戻れない気がした。

宿坊の広間には、すでに人が揃っていた。教会の司祭、領主の役人、冒険者ギルドの代表。

政治の匂いがする。最初からそうだ。この世界は、救いより先に利害が来る。

ギルド代表は、厚い指輪をはめた男だった。笑顔はあるが、目が値札みたいに冷たい。

「ようこそ、異邦の方々。神官殿から話は聞いている。門喰い討伐のため、協力を求めたい」

黒瀬が前に出る。

「協力はする。だが条件がある。こちらに必要な装備と情報を提供してほしい」

「装備と情報は金になる」

ギルド代表は即座に返した。

「あなたたちは金を持たない。どうする？」

ノアが口を開く前に、早乙女が立った。弁護士の声音は、戦場ではなく法廷のそれだ。だが法廷もまた戦場だ。

「契約を結びます」

早乙女は言った。

「教会が当面の宿と食料を提供する。ギルドは探索のための基礎装備と案内を用意する。領主は街の中での安全を保証する。その代わり我々は封鍵探索と門喰い討伐に従事する。……討伐後、灰燈界側から支払われる報酬は、まずギルドの貸与分を返済し、残りを分配する」

役人が眉をひそめる。

「報酬が確定している保証は？」

ノアが淡々と言った。

「啓示は『討てば器は還る』と告げた。報酬は、還ることそのものだ。……灰燈界の側は、生存のために支払うだろう」

ギルド代表は笑った。

「神官殿の言う通りだ。門喰いが暴れれば、街も畑も終わる。ならば投資はする」

黒瀬が頷く。

「決まりだ」

そこで初めて、五十人が「集団」になる。

契約という名の檻に入る。檻に入れば、檻の外の獣からは守られる。檻の中で殺し合わなければ、だが。

その晩、宿坊の廊下で、悠斗は久世に声を掛けられた。

「大学生」

久世は壁にもたれていた。蝋燭の灯が彼の顔に影を作り、影がそのまま皮膚に貼り付いているように見える。影の魔法のせいか、それとも元々の雰囲気か。

「……はい」

「天城、だっけ」

久世は名前を確かめるように言った。

「お前、目立たないな」

「……悪いですか」

久世は小さく笑った。笑いは乾いている。

「いや。こういうとき、目立たないやつが生き残る。目立つやつは、目立った分だけ刃が飛んでくる」

刃。

悠斗は喉の奥が乾くのを感じた。

「けどさ」

久世は続けた。

「目立たないやつは、置いてかれる。救われない」

救われない。

どちらも嫌だ。目立てば刃。目立たなければ見捨てられる。

どっちに転んでも、誰かの都合の上にいる。

久世は悠斗の掌を一瞥した。掌の紋が薄く光っているのが見えたのかもしれない。

「勘だが、お前の魔法、防御系な気がする。そういうやつは、肉体的にも精神的にも真っ先に疲れる」

言い捨てて、久世は廊下の闇に溶けた。影が彼を飲み込んだように見えた。

＊＊＊

翌日から、訓練が始まった。

ギルドの訓練場は土の匂いが濃かった。木剣の音、掛け声、汗の匂い。冒険者たちが見物しに来る。

召喚者は見世物ではない、と黒瀬が言っても、見物の目は減らない。利害は好奇心の皮を被って寄ってくる。

「マナを、息で整えろ」

教官役の冒険者が言った。

「胸で吸うな。腹で吸え。吐くときに、掌の紋へ流せ」

悠斗は言われた通りに息を吸い、吐いた。腹の奥の冷たい甘さが掌へ流れる。掌の紋が熱を帯び、空気が微かに歪む。

「出た！」

隣の誰かが叫ぶ。火花が散った。火の魔法だ。

別の誰かが水を出し、床が濡れた。

雷が走り、風が吹き、影が伸び、光が瞬く。

悠斗は自分の前に、薄い膜が立ち上がるのを見た。透明な壁。壁の向こうの音が少しだけ遠くなる。

膜が「ここまで」と言っている。境界。結界。

「結界か」

教官が頷いた。

「珍しい。防御と制御に向く」

黒瀬がすぐに目を光らせた。

「使える。前衛の盾になる」

盾。

その言葉が胃を冷やす。盾は殴られる前提だ。だが、盾がなければ誰かが死ぬ。

「スキルは、どうやって分かるんだ」

誰かが訊いた。

教官は肩をすくめる。

「分かるやつは分かる。分からんやつは、分からん。だが戦場で勝手に出る」

勝手に出る。

嫌な言い方だ。自分の知らない自分が、勝手に発動して状況を変える。便利であるほど、怖い。

その日の午後、ギルドから依頼が出た。

「街道の外れで、魔物化した狼が出た。畑を荒らし、家畜を襲っている。討伐してほしい。ついでに村の様子も見てきてくれ」

門喰いの前に、まずは小さな仕事で「戦力」としての値踏みをする。分かりやすい流れだ。

黒瀬は隊を組んだ。悠斗、藤堂、黒沢（消防の救助隊）、星野（格闘家）、真田、八代、菊地。

早乙女は街に残り、契約の細部を詰めると言った。久世は別隊を勝手に作り、ギルドの別の依頼へ向かった。

村へ向かう道は、土と草の匂いが濃い。空が低く、雲が重い。

途中、藤堂が悠斗に言った。

「天城くん、顔色いいね。マナの馴染みが早いのかも」

「……そんなこと、あるんですか」

「あるよ。多分。だって、私は治癒するとすぐ息が苦しくなるもの」

藤堂は冗談みたいに言ったが、目は笑っていなかった。

看護師の目は、現実から逃げない。

村は小さかった。

畑と柵と、石造りの家がいくつか。人々の顔が疲れている。

村長が出てきて、頭を下げた。

「器の方々……助けてください。狼が、夜に来る。家畜だけでなく、人も……」

狼は、畑の端にいた。

大きい。地球の狼の倍はある。毛の隙間に黒い斑点が走り、そこから霧のようなものが漏れている。目が赤い。赤いというより、内側から灯が点っている。

「魔物化……」

菊地が呟く。

「マナが溢れてる」

狼が低く唸った。音が空気を震わせる。胸の奥の甘さがざわつき、皮膚の下の紋が熱を帯びる。恐怖で漏れる、というノアの言葉が蘇る。怖いと思えば弱くなる。分かっていても、怖いものは怖い。

「落ち着け」

黒瀬が低く言った。

「呼吸。息で整えろ」

悠斗は息を吸って吐いた。

掌に熱が集まり、結界が薄く立ち上がる。

狼が跳ぶ。結界にぶつかり、鈍い音がした。ガラスを叩くような音。狼が驚いて後退する。

「よし」

星野が前へ出た。

風のように速い。瞬歩のスキルだと言った。

拳が狼の顎を打つ。だが狼の骨は硬い。

星野の拳が痛そうだ。それでも星野は笑った。

「効く！」

黒沢が氷の鎖を伸ばし、狼の足を絡める。狼が唸り、鎖が軋む。

真田が手を振ると、狼の視線が揺れた。幻が空間を撫で、狼が空を噛む。

その隙に、黒瀬の雷が落ちた。

白い閃光。爆ぜる音。焦げた匂い。

狼の体が痙攣し、倒れた。土が焼け、畑の匂いが変質する。

勝った。

勝ったはずなのに、悠斗の胃が冷たくなる。倒れた狼の目は赤いままだ。死んでいるのに、灯が消えない。

魔物化は死んでも残る？　それともこれは別の何か？

藤堂が近づき、狼の体を確認した。

「……血、止まってる。死んでる。けど……変だね」

村人たちは泣いて礼を言い、畑の端で祈った。

祈りが終わった瞬間だった。

空気が、裂けた。

畑の真ん中。何もない空間が水面のように波打ち、そこから「もの」が落ちた。布。革。金属。小さな瓶。銀貨の袋。

落ちたのに、音がしない。地面に置かれたみたいに、そこにある。

全員が固まった。

「……何だ、これ」

黒瀬が言った。

「罠じゃない？」

藤堂が身構える。

村人の一人が膝をつき、十字を切った。

「祝福だ……器に降る供物だ」

供物。

その言葉が、妙に馴染んでしまうのが怖い。

異世界の現象に意味を与えることで、現象が「正当化」されてしまう。

正当化されれば、人はそこに依存する。

菊地が瓶を手に取り、匂いを嗅いだ。

「お約束だとポーション的な回復薬か、マナ回復薬とか？」

真田が笑った。

「神のご褒美なのか。ほら、俺ら、器だし」

「軽口を叩くな」

黒瀬が睨む。

だが真田の軽口が、場の空気を少しだけ和らげたのも事実だった。

人は恐怖の中で、冗談を欲しがる。

装備の中に、短い槍があった。柄に紋が刻まれている。

星野が手を伸ばし、槍を握る。槍の表面に薄い光が走り、星野の掌の紋と同じリズムで脈打った。

星野が目を丸くする。

「……軽い。めちゃくちゃ手に馴染む」

黒瀬が別の剣を持ち上げようとした。剣は持ち上がったが、黒瀬の手の中で鈍く重くなった。まるで石を持っているみたいに。

「……使えない」

黒瀬が眉をひそめる。

星野がその剣を受け取ると、剣は軽くなる。

藤堂が呟いた。

「装備は……“誰かに”結びついてる？」

菊地が即座に結論を出す。

「消耗品や金は誰でも使えるけど、装備は固有って感じなのか」

固有装備。

その言葉が、悠斗の背中を冷やした。

久世が昨夜言った。

「目立つやつは刃が飛んでくる」。

選ばれることは、救いか。呪いか。

選ばれない者は、置いていかれるのか。

黒瀬が言った。

「村の前で揉めるな。持ち帰って分配する。……ここで欲を出したら終わりだ」

村人たちは供物を見て目を見開き、同時に畏れてもいる。

この世界の人間にとっても、それは「普通」ではない。

つまり――神の領域の現象だ。

神は、確かに介入している。

だが、なぜ。どういう基準で。何のために。

悠斗は供物の中に、黒い外套を見つけた。

地味な色。目立たない。

誰かが触れようとした瞬間、外套がひらりと翻り、悠斗の方へ滑るように落ちた。

偶然か。風か。

外套の裾が悠斗の足に触れた瞬間、皮膚の下の紋が熱を帯びた。

――これは、俺のものだ。

そう直感してしまう自分が怖かった。

物が「自分のものだ」と体が言う。そんなこと、地球では起きない。

その夜、宿坊へ戻る道すがら、村人が何度も頭を下げた。

「器の方々、神があなたたちを守りますように」

祈りの言葉は優しい。だが祈りは、時に鎖になる。