『処刑された『国崩し』の軍師、少年期に回帰する。〜裏切った帝国を滅ぼすため、辺境の村で未来の『魔王』や『聖女』を保護して最強の私兵団を作ります。〜

深夜。

　ハインベルグ領の境界にある森に、殺気が染み出していた。

「おい、本当にこんな田舎を皆殺しにするだけで金がもらえるのか？　笑いが止まらねえな」

　下卑た笑い声を漏らしたのは、三十人の手練れを擁する『鉄牙傭兵団』の団長、グロックだ。

　代官から受けた依頼はシンプルだった。

　——村を襲い、逆らう者は殺し、ハインベルグ家を根絶やしにせよ。

「団長、女と家畜は奪っていいんでしょ？　久々の収穫だ」

「ああ。ガキ一人の首に金貨十枚だ。さっさと片付けて、明日の朝には酒宴といこうぜ」

　彼らにとって、これは仕事ですらなかった。

　武装も満足にしていない農民をなぶり殺すだけの、一方的な蹂躙。

　暗がりに浮かぶ村の家々は、まるで口を開けて死を待つ生贄のように、静まり返っていた。

　だが。

　その異様な「静寂」の正体に、プロであるはずの彼らは気づいていなかった。

　＊＊＊

　村の外れにある古びた物見櫓。

　その最上階で、アレスは闇の中に佇んでいた。

　彼の右腕——擬態された『アガートラーム』が、かすかな駆動音を立てる。

『——サーマル・イメージング、展開。個体識別：熱源三十。配置を確認』

　アレスの視界には、網膜に直接投影された赤外線映像が広がっていた。

　闇に紛れて進軍しているつもりだろうが、アレスから見れば、彼らは真っ暗な夜の海に浮かぶ松明のように明白だった。

「……右翼に六、左翼に八。中央突破が十六か。典型的な包囲殲滅陣形だが、練度が低すぎるな。歩幅が揃っていない」

　アレスは懐から、小さな水晶のような魔道具を取り出した。

　これもまた、遺跡から回収した古代の通信機だ。

「……バルド。聞こえるか？」

『あ、ああ！　アレスの兄貴！　すげえ、本当に声が聞こえる！』

　広場近くの茂みに潜んでいるバルドの声が返ってくる。

「落ち着け。これは遊びだ。昼間の『鬼ごっこ』を思い出せ。敵が罠の境界を越えたら、合図通りに動け。——練習通りにな」

『分かったぜ！　みんな、準備はいいか！』

　アレスは冷徹に、指先を振り下ろした。

「夜の部、開始だ。掃除を始めよう」

　＊＊＊

　村の入り口。

　傭兵たちが最初の家屋に足を踏み入れようとした、その瞬間だった。

「ぎゃああああっ！？」

　先頭を歩いていた男が、突然、宙に浮いた。

　足首に巻き付いたのは、極細の、しかし鋼鉄より強靭な古代の繊維ワイヤー。

　仕掛けたのは、昼間アレスに「遊び」として訓練された子供たちだ。

「なんだ！？　罠か！？」

「うわああ、足が、落とし穴に……っ！」

　次々と上がる悲鳴。

　深い落とし穴、倒木を利用したスイング・トラップ、そして闇の中で突然鳴り響く爆音。

　傭兵たちは混乱に陥った。

　姿の見えない敵。ただ、練習を繰り返した子供たちがアレスの指示通りに「紐を引く」だけで、歴戦の傭兵たちが次々と無力化されていく。

「ふざけるな！　どこだ！　どこにいやがる、この野郎！！」

　グロックが怒号を上げ、大剣を振り回す。

　だが、返ってくるのは冷徹な「声」だけだった。

『……パニックに陥れば、それだけ死期が早まるぞ。戦術の基本すら忘れたか』

　通信魔道具から漏れるアレスの声が、広場全体に響き渡る。

　その声は、子供のそれとは思えないほど重く、静かな殺意を孕んでいた。

「ガキ……！　アレスか！　テメエの仕業かぁっ！！」

　グロックは声の主を探し、物見櫓の下に立つ小さな影を見つけた。

　

　アレス・フォン・ハインベルグ。

　返り血一つ浴びず、月光を背に受けて立つ十歳の少年。

「一〇歳に翻弄されるのが、お前たちの実力か。……ガッカリだ。教材にもならない」

「殺してやる！　その生意気な顔ごと、叩き切ってやるわぁぁっ！！」

　グロックが地面を蹴り、巨体に見合わぬ速度で肉薄する。

　その手に握られた大剣は、一撃で馬の首を落とすほどの威力。

　アレスは逃げなかった。

　避けることすら、しなかった。

「擬態解除。出力制限、〇・八％に上昇」

　アレスの右腕から、パァァンと空気が弾けるような音がした。

　ホログラムが消え、そこには月光を反射して白銀に輝く、異形の金属腕が現れる。

　キィィィィィィン……ッ！！

　鼓膜を刺すような高周波の駆動音。

　アレスの背後にあった排熱ダクトから、白く熱い蒸気が噴き出した。

「——古代兵装、アガートラーム。機能解放」

「死ねえええええ！！」

　グロックの大剣がアレスの脳天に振り下ろされる。

　それに対し、アレスはただ、右の拳を真っ直ぐに突き出した。

【質量加速（キネティック・アクセル）】

　——衝撃波ではなかった。

　光でもなかった。

　それは、空間そのものが一点に凝縮され、爆発したかのような、絶対的な「物理」の暴力。

　ドンッ！！

　短い、しかし内臓を揺さぶるような重低音。

　

　次の瞬間、グロックの大剣は根元から蒸発するように消え失せた。

　それだけではない。

　グロックが構えていた盾、頑強な鋼鉄の胸当て、そして彼の肉体の半分が——まるで最初から存在しなかったかのように、虚空へと削り取られた。

「あ……が……？」

　グロックが何かを言いかける。

　だが、その背後にあった巨大な境界石までもが、綺麗な円形にくり抜かれているのを見て、絶望する暇もなく彼は崩れ落ちた。

　粉砕ではない。

　分子レベルでの加速による消滅。

　アレスの足元には、塵一つ落ちていない。

　ただ、彼の右腕から立ち上る「オゾン」の匂いだけが、戦場を支配していた。

　＊＊＊

　生き残った数名の傭兵たちは、その光景を見て、戦意を完全に喪失した。

　

「化け物……化け物だあぁぁっ！！」

「助けてくれ、悪魔だ、あのガキは悪魔だ！！」

　彼らは武器を捨て、狂ったように叫びながら夜の闇へと逃げ去っていった。

　おそらく、二度と正気には戻れないだろう。十歳の少年が放った、理解不能な「神の力」を目撃してしまったのだから。

　やがて、騒ぎを聞きつけた父カシムや村の大人たちが、松明を持って広場に集まってきた。

「アレス！　大丈夫か！？　何が……これは、一体……」

　カシムが目にしたのは、無傷で佇む息子と、そして……。

　

「兄貴、やったぜ！　練習通り、全部引っかかった！」

　茂みから飛び出してきたバルドたちが、アレスの周りに集まる。

　彼らの瞳には、恐怖ではなく、自分の親分を神のように崇める、純粋で狂信的な輝きが宿っていた。

「アレス……お前が、この傭兵たちを追い払ったのか？」

　カシムが震える声で尋ねる。

　アレスは右腕の擬態を素早く戻すと、いつもの眠そうな半眼で、小さく頷いた。

「ええ。子供たちの遊びに、彼らはついて来られなかったようです」

　アレスは足元の「かつて人間だったもの」には目もくれず、遠くの丘に立つ、代官の館の方角を指差した。

「父上。防衛は終わりました。これからは、一方的に殴られる段階を終えましょう」

　アレスの瞳が、月光を反射して冷たく光る。

「……次はこちらから『訪問』する番だ。帝国に、不当な借金の取り立てを教えてやりましょう」

　夜明けの風が、村に漂う硝煙の臭いを運び去る。

　一〇歳の軍師による、最初の「制圧戦」はここに幕を閉じた。