代官の徴税部隊を追い払った翌日。

　ハインベルグ領には、表面上は穏やかな朝が訪れていた。

　しかし、我が家の食卓を包む空気は、通夜のように重い。

「……アレス。お前の力には驚いたし、助けられた。だがな、相手は代官だ。あんな真似をすれば、次は騎士団の本隊、あるいは傭兵団を差し向けてくるだろう」

　父カシムが、手付かずのパンを前にして溜息をつく。

　彼の懸念は正しい。地方の小貴族にとって、代官の不興を買うことは死を意味する。

　だが、俺の計算は少し違う。

（代官の性格からして、すぐに軍を動かす勇気はない。まずはメンツを潰した俺を『賊』として仕立て上げる準備をするはずだ。傭兵を集め、包囲網を敷くまでに——約三週間）

　その三週間が、勝負の分水嶺になる。

　俺一人の武力だけでは、村を守り抜くことはできない。

　「防衛の核」となる組織が必要だ。

「父上。代官様も人間です。話し合えばわかってくれるはずですよ。僕は少し、広場で友達と遊んできますね」

　俺は無邪気な子供を演じ、家の外へと飛び出した。

　向かう先は村の広場。

　そこには、俺が狙いを定めていた「素材」たちが集まっている。

　＊＊＊

「おいおい、誰かと思えば『無能のアレス』じゃねえか。昨日は代官様の兵隊を追い返したって噂だが……どうせ嘘だろ？　お前みたいな魔力Fランクの弱虫に何ができるんだよ」

　広場の中央で、鼻を鳴らして笑う少年がいた。

　逆立った赤髪に、鋭い眼光。

　バルド、十歳。

　村のガキ大将であり、猟師の息子だ。

　今はただの乱暴者だが、前世の記憶によれば、彼は数年後に魔物に村を焼かれた絶望から覚醒し、後に数万の軍勢を一人で薙ぎ払うことになる帝国最強の戦士——『獣王』バルドその人である。

「嘘だと思うなら、試してみるか？　バルド」

「あぁ？」

「鬼ごっこだ。僕の体に一度でも触れられたら、僕の負け。負けたら、僕の家に隠してあるとびきり旨い干し肉をやるよ」

　肉、という言葉にバルドとその仲間たちが色めき立った。

　この村で肉は貴重品だ。

「へっ、面白え。後で泣いて謝っても許さねえからな！」

　バルドが吠えると同時に、鬼ごっこが始まった。

　野生児そのままの爆発的な脚力で、バルドが距離を詰めてくる。

　だが。

（——右足の踏み込みが深すぎる。次は左へ旋回するな）

　俺は一歩も動かずにバルドを見据え、彼が腕を伸ばした瞬間、わずか数センチだけ重心を横にずらした。

「はっ……！？　スカった！？」

　空を切り、勢い余って地面を転がるバルド。

　俺は右腕の古代兵器『アガートラーム』の演算機能を思考の補助に使用していた。

　バルドの視線、筋肉の弛緩、呼吸の周期。

　それらすべての情報がデジタル信号のように脳内へ流れ込み、一秒先の未来を導き出す。

　前世で数多の戦場を支配した軍師の「戦術予測」を、たかが鬼ごっこに投入しているのだ。負けるはずがない。

「どうした。僕はまだ一歩も走っていないぞ」

「この野郎……！　次は逃がさねえ！」

　バルドは必死に食らいついてくるが、俺の服の端にすら触れることができない。

　俺は最小限の動きで、まるで見えない壁があるかのようにバルドの攻撃を躱し続けた。

　やがて。

「はぁ……はぁ……な、なんで……なんで当たらねえんだよ……！」

　地面に膝をつき、肩で息をするバルド。

　周りの子供たちも、口をあんぐりと開けて固まっている。

　

「知りたいか？　バルド。お前が当たらないのは、お前の体が『非効率』な動きをしているからだ」

「ひ、ひこうりつ……？」

「お前は力を入れるタイミングが早すぎる。走る時は爪先ではなく足の裏全体で地面を噛め。そして、僕を捕まえようとする時は『手』ではなく『胸』で僕を見ろ」

　俺はバルドに近寄り、彼の関節を軽く叩いて姿勢を矯正した。

　ついでに『アガートラーム』から微弱な電磁刺激を送り、彼の神経系を最適化させる「遊び」を教え込む。

「今の感覚を忘れるな。もう一回だ。今度はみんなで僕を囲んでみろ」

　それから数時間。

　俺は「遊び」と称して、子供たちに陣形（フォーメーション）と、無駄のない身体操作を叩き込んだ。

　本人たちは、アレスを捕まえるための楽しいゲームだと思っている。

　だが、その中身は前世で帝国最強と言われた特殊部隊の『基礎教練』そのものだ。

　後に歴史家たちは、帝国を滅ぼした無敵の私兵団『神殺しの一〇八人』の強さの秘密を熱心に研究することになる。

　彼らが導き出した答えは「徹底的に無駄を省いた、合理的すぎる基本動作」であったが、それが辺境の村での「鬼ごっこ」から始まったと知る者は、一人もいない。

　＊＊＊

　日が暮れる頃。

　広場には、疲れ果て、しかしどこか満足げな顔で横たわる子供たちの姿があった。

「……アレス。お前、マジでスゲーな……」

　バルドが、敬意の混じった瞳で俺を見上げた。

　鼻を垂らし、泥にまみれた十歳の少年。

　だがその眼光には、確かに英雄の片鱗が宿り始めている。

「明日もやるか？　バルド」

「おうよ！　絶対捕まえてやるからな……兄貴！」

　その言葉を境に、他の子供たちからも「アレス兄貴」という声が上がり始めた。

　懐柔、完了。

　まずは村の次世代を完全に掌握した。

　俺が彼らを見送っていると、夕闇の向こうから、冷たい風が吹いてきた。

　同時刻。

　ハインベルグ領の隣にある、代官の居館。

「……何だと？　下級騎士のバルトロが、十歳のガキに負けただと？」

　贅肉のついた顔を怒りで歪ませ、代官ベックマンが机を叩いた。

　目の前で震えているのは、ボロボロの鎧を着た敗残兵だ。

「は、はい……ただのガキではありません。あれは、化け物です……」

「ふん、田舎貴族の出来損ないが、何か邪法でも使ったのだろう。……おい、呼べ。『鉄牙傭兵団』をだ。法に頼るまでもない。賊に村を襲わせ、ついでに邪魔なハインベルグ一家を皆殺しにしてやる」

　代官の背後から、血の匂いを纏った男たちが姿を現す。

　金で動き、殺しを娯楽とするプロの傭兵たち。

　＊＊＊

　村の境界線に立ち、俺は夕闇の中に蠢く「気配」を感じ取っていた。

　右腕のアガートラームが、数キロ先からの殺気を感知し、小さく共振している。

　敵は、法も慈悲も持ち合わせない人殺しの集団だ。

「……まずは一隊。良い『教材』が向かってきているな」

　俺は、恐怖ではなく、冷徹な歓喜を胸に抱いて微笑んだ。

　せっかく鍛え始めた子供たちだ。

　最初の実戦教育は、これ以上ないほど贅沢な相手になりそうだ。