レベルゼロ適合者（アダプター）

深度マイナス4。

その数字が表示された瞬間、エレベーター内の誰もが息を止めた。

これより下は、正式な地図が存在しない。

探索記録も、ほとんど残っていない。

生還例が、極端に少ない層。

それでも――

扉は、開いた。

空気は、重いというより静かだった。

圧迫感がない。

まるで、深海の底に沈んだような感覚。

ユウトは、一歩踏み出す。

（……拒まれない）

それが、はっきり分かった。

《深度適応》が、これまでになく穏やかに働いている。

無理やり身体を変えるのではなく、

最初から、ここに合わせて作られていたかのように。

「……異常、なし？」

管理局の研究員が、信じられないという声を出す。

「構造、安定。

　モンスター反応……ゼロ？」

あり得ない。

この深度で、完全な静寂。

ミコトは、ユウトの背中を見つめていた。

「……ここは、入口ね」

「入口？」

「最深部へ向かうための」

その言葉と同時に、

通路の奥で、ゆっくりと空間が開いた。

扉ではない。

壁が、左右に“譲る”ように動く。

その先にあったのは、

広大な空洞。

中心には、巨大な縦穴が口を開けている。

光はない。

底は、見えない。

ただ――

そこから、はっきりと“呼びかけ”を感じた。

（……来い）

音でも、言葉でもない。

存在そのものが、そう伝えてくる。

ユウトの胸が、静かに熱を帯びる。

「下は……どうなってる」

誰かが、震える声で尋ねた。

研究員が、端末を操作する。

「深度、測定不能。

　構造、未分類。

　――既存のダンジョン階層ではありません」

ミコトが、短く息を吐いた。

「やっぱりね」

そして、ユウトを見る。

「ここから先は、探索じゃない」

「……はい」

「“選択”よ」

管理局の人間が、慌てて口を挟む。

「待ってください！

　これ以上は、完全に想定外です！」

「だから、彼がいる」

ミコトは、きっぱりと言った。

「ダンジョンが、彼を通して“次”に進もうとしてる」

視線が、ユウトに集まる。

期待。

恐れ。

責任。

重い。

だが、不思議と、嫌ではなかった。

（俺は……）

レベルゼロ。

数字だけ見れば、最底辺。

それでも、ここまで降りてきた。

生きて。

適応して。

《深層感知》が、告げている。

この先に、敵意はない。

《損傷転化》は、沈黙している。

戦う必要はない。

《深度侵蝕》は、準備されている。

――調和のために。

ユウトは、縦穴の縁に立った。

下から、風が吹き上がる。

冷たくも、暖かくもない。

「……行きます」

その声は、驚くほど落ち着いていた。

「戻れる保証はないわ」

ミコトの言葉。

「分かってます」

「それでも？」

ユウトは、ほんの少し考えてから答えた。

「ここは……俺の場所です」

嘘ではなかった。

一歩、踏み出す。

落下ではない。

身体が、ゆっくりと“導かれる”。

視界が、白に染まる。

最後に見えたのは、

縁からこちらを見送るミコトの姿だった。

――行け。

ダンジョンの意思が、はっきりと伝わる。

深度ゼロから始まった物語は、

ここで終わらない。

レベルという幻想を越え、

世界の底へ。

灰崎ユウトは、

最深部の入口を――

確かに、越えた。