地上に戻ってから、三日が経った。

それでも、ユウトの周囲は落ち着かなかった。

掲示板は更新され続け、

噂は尾ひれをつけて広がる。

――レベル測定不能。

――深度マイナス3の異常安定。

――原因不明の探索者。

名前は出ていない。

だが、誰のことかは明白だった。

「しばらく、単独行動は禁止ね」

朝霧ミコトは、はっきりと言った。

作戦室。

チーム全員が揃っている。

「管理局が動いてる。

　あなたを“現象”として見始めてるわ」

ユウトは、黙って頷いた。

（……そうなるよな）

数字で説明できないものは、管理できない。

管理できないものは、危険だ。

「でも」

ミコトは、言葉を切った。

「ダンジョン自体が、あなたを拒んでいない」

その言葉に、空気が変わる。

「むしろ……迎え入れている」

迎え入れる。

その表現が、胸に引っかかった。

翌日。

非公開区画。

管理局立ち会いのもと、限定調査が行われた。

対象は、深度マイナス3と4の境界。

通常、立ち入りは封鎖されている。

「灰崎ユウト」

白衣の研究員が、無機質に言う。

「あなたが近づくと、

　ダンジョンの反応が変化する」

「……変化？」

「安定する。

　本来、崩壊が起きるはずの構造が、保たれる」

ユウトは、ゆっくりと息を吸った。

エレベーターが、境界で止まる。

扉は、半分しか開かない。

その先。

闇とも違う、深い空間。

一歩、踏み出した瞬間だった。

――歓迎。

言葉ではない。

音でもない。

感覚が、直接流れ込んできた。

（……何だ、これ）

胸の奥が、強く脈打つ。

《深度適応》が、今までにない反応を示す。

測定器が、表示を切り替えた。

　【環境同期率：上昇】　

専門用語だが、意味は直感的だった。

――ここに、合っている。

「反応、急上昇！」

研究員の声が、遠く聞こえる。

ユウトの視界に、奇妙なものが見えた。

壁でも、床でもない。

“流れ”だ。

ダンジョン全体を巡る、見えない循環。

危険が生まれ、均され、また生まれる。

（……生きてる）

そうとしか、思えなかった。

そして、理解する。

（俺は……敵じゃない）

モンスターでも、侵入者でもない。

この場所にとっての――調整役。

「灰崎、聞こえる？」

ミコトの声が、引き戻す。

「……はい」

声が、少し震えた。

境界の奥で、空間が揺れる。

崩壊の兆候。

ユウトは、迷わなかった。

《深度侵蝕》。

今までとは、違う感触。

力を“押し付ける”のではない。

――合わせる。

空間が、静まる。

崩壊が、止まる。

「……安定、完全に」

誰かが、呆然と呟いた。

その瞬間、

ユウトの頭に、はっきりとした理解が落ちてきた。

（ダンジョンは……人を拒んでない）

（拒んでいるのは――耐えられない者だけだ）

レベル。

数値。

それは、安全に“線を引く”ための道具。

だが、自分は違う。

線を越えるために、

ダンジョン側が用意した――適合者。

地上に戻ったあと、

ミコトは静かに言った。

「もう、隠せないわね」

「……はい」

「あなたは、

　ダンジョンに選ばれた」

重い言葉だった。

だが、否定できなかった。

夜。

アパートの天井を見上げる。

あの感覚が、まだ残っている。

（……最深部）

そこに、何があるのか。

それは、まだ分からない。

だが、一つだけ確かだった。

ダンジョンは、

自分に“降りてこい”と、

静かに呼びかけている。

それは、終わりではない。

――始まりだった。