深度マイナス3。

その表示を見た瞬間、待機室の空気が凍りついた。

「正気か……」

誰かが、はっきりと呟いた。

正式な調査対象外。

事故率が急増し、探索者の死亡例も出ている層。

そこへ、レベルゼロの人間を連れていく――普通なら、狂気だ。

「最終確認よ」

朝霧ミコトは、チーム全員を見渡した。

「撤退判断は私が出す。異論は？」

誰も答えなかった。

ユウトだけが、小さく息を吐く。

（……来た）

怖さはある。

だが、それ以上に、胸の奥が静かに高鳴っていた。

エレベーターが下降する。

マイナス2。

マイナス3。

数字が切り替わった瞬間、

ユウトの感覚が、完全に“下”に噛み合った。

音が、整理される。

空気が、読める。

足場の強度すら、感覚で分かる。

（……ここだ）

通路は、もはや人工的とは言えなかった。

壁は脈打つように歪み、床は生き物の背中のようにうねっている。

索敵役が、声を震わせた。

「反応……多い。数、分からない」

ユウトの背筋が冷える。

（……囲まれる）

言葉にする前に、事態は動いた。

四方の影から、同時にモンスターが現れる。

犬型、猿型、判別不能な異形。

「迎撃！」

ミコトの号令。

戦闘は、最初から崩れていた。

数が多すぎる。

地形が、味方を拒んでいる。

一人が弾かれ、壁に叩きつけられた。

「くっ……！」

瞬間、ユウトの身体が前に出る。

考えるより早い。

《深度適応》が、限界まで働く。

「右、崩れる！」

叫んだ直後、床が落ちる。

仲間が、間一髪で回避する。

「左、二体来る！」

ミコトが即座に対応する。

連携が、奇跡的につながる。

それでも、押し切れない。

上位探索者が、前に出た。

レベル40超。

レンのチームの一人だ。

「俺が道を――」

言い終わる前に、影が跳んだ。

動きが、読めない。

ユウトの視界が、研ぎ澄まされる。

（……違う）

その攻撃は、避けられない。

防御も、間に合わない。

ユウトは、無意識に手を伸ばした。

《深度侵蝕》

空間が、沈む。

モンスターの動きが、わずかに鈍る。

――その一瞬で、上位探索者は助かった。

「……今のは」

驚愕の声。

だが、余裕はない。

ユウトは前に出る。

ミコトの合図を待たずに。

「灰崎！」

「大丈夫です！」

嘘ではなかった。

痛みが来る。

それが、力に変わる。

《損傷転化》。

拳が、異様な重さを持つ。

一体、また一体。

周囲が、静かになっていく。

気づけば、敵は退いていた。

あるいは、消えていた。

静寂。

ユウトは、その場に立ったまま、呼吸を整えていた。

倒れていない。

意識も、はっきりしている。

測定器が、激しく点滅する。

　【戦闘ログ更新】　

　【レベル……測定不能】　

誰かが、震える声で言った。

「……ありえない」

レベル40の探索者が、ユウトを見る。

「君……何者だ？」

ユウトは、答えられなかった。

自分でも、分からない。

ただ、一つだけ確信していた。

（レベルは……結果でしかない）

強さの“原因”じゃない。

生き残った者に、後から貼られる札だ。

ミコトが、静かに言った。

「見たでしょう」

誰に向けた言葉か、分からない。

「数字は、世界を分かりやすくする。

　でも――世界そのものじゃない」

エレベーターへ戻る途中、

誰も、ユウトを軽く扱わなかった。

恐れと、敬意が混ざった視線。

地上に戻った時、

掲示板がざわついていた。

――深度マイナス3、異常安定。

――レベル不明個体の関与、確認。

ユウトは、それを遠くから見つめる。

（……幻想だったんだ）

レベルという、分かりやすい指標。

それに、縛られていただけだ。

そして今、

その幻想が、

静かに崩れ始めていた。