深度マイナス2からの帰還は、静かだった。

エレベーターの中で誰も口を開かない。

金属が擦れる低い音だけが、やけに長く響いていた。

ユウトは壁にもたれ、目を閉じていた。

身体は重い。だが、意識ははっきりしている。

下にいた時の熱が、少しずつ引いていくのが分かった。

（……戻ってきた）

地上に近づくほど、自分が“普通”に戻っていく感覚。

それが、少しだけ寂しかった。

医療ブースでの検査は、またしても同じ結論だった。

「極度の疲労。外傷は軽度」

医師は端末を閉じ、首をかしげる。

「本当に、深度マイナス2に行ったの？」

「……はい」

「数値が合わないのよね」

それは、もう何度も聞いた言葉だった。

　

数日後。

ミナトシロ・ダンジョンの待機区画。

ユウトは、はっきりと視線を感じていた。

好奇心。

警戒。

そして――敵意。

「おい、あれが」

「レベルゼロのまま、深層に入ったって？」

「嘘だろ……」

囁きが、隠されていない。

ユウトは俯き、装備を確認するふりをした。

（俺は、何も変わってない）

そう思いたかった。

だが、周囲はもう、そう見ていない。

ミコトが近づいてくる。

「気にする必要はない」

「……難しいです」

正直な答えだった。

「評価が歪むのは、異常が出た証拠よ」

淡々とした声。

だが、守るような立ち位置。

その時、通路の向こうから拍手が聞こえた。

「いやあ、話題の新人って君？」

軽い声。

振り向くと、整った装備の青年が立っていた。

神原レン。

人気探索者。

実績も、レベルも、申し分ない。

「君が、レベルゼロで深層を荒らしてるって？」

言葉は柔らかい。

だが、目は笑っていない。

「荒らしてはいません」

ユウトは、短く答えた。

「へえ。じゃあ、偶然か」

レンは肩をすくめる。

「運がいいだけなら、深層じゃ死ぬ」

ミコトが一歩前に出る。

「うちの管理下よ。問題はない」

「それが問題だ」

レンは視線をユウトに戻した。

「数字が出ない奴は、信用できない」

周囲が静まり返る。

「探索は、レベルで管理されてる。

　それを無視する存在は――秩序を壊す」

秩序。

その言葉が、胸に刺さった。

「俺は……」

ユウトは、言葉を探した。

「壊すつもりは、ありません」

「意思の問題じゃない」

レンは、きっぱりと言った。

「結果だよ」

そのまま、踵を返す。

「忠告だ。深層で目立つな。

　君みたいなのは、長く持たない」

去っていく背中を、誰も止めなかった。

　

その日の探索は、浅層だった。

だが、ユウトの感覚は鈍い。

（……合わない）

違和感は感じるが、判断が遅れる。

《深度適応》の効果が、弱い。

小規模な戦闘で、判断が一瞬遅れた。

「っ……！」

爪が、脇腹を掠める。

すぐにミコトがフォローに入る。

事なきを得たが、空気が張り詰めた。

「大丈夫？」

「……はい」

だが、はっきりしていた。

（浅いと……俺は、弱い）

探索後。

待機室で、ユウトは一人、腰掛けていた。

レベル表示は、相変わらず。

　【レベル：0】　

数字は、何も語らない。

「……数字が正しいなら」

自分は、弱いままだ。

それでも――

深層では、確かに生きている感覚がある。

ミコトが、隣に座った。

「レンの言葉、気にしてる？」

「……少し」

「彼は、正しいわ」

ユウトは驚いて、顔を上げた。

「数字は、秩序よ。

　それを否定する存在は、嫌われる」

「じゃあ……俺は」

「だから、選びなさい」

ミコトは、まっすぐ言った。

「評価を取るか。

　それとも、深層を取るか」

ユウトは、答えなかった。

いや――もう、決まっていた。

（俺は……下で、生きてる）

数字が歪む。

評価が歪む。

それでも。

その歪みの先にしか、

自分の居場所は、ない気がしていた。