深度マイナス1から戻ったあと、ユウトは一晩眠れなかった。

身体は疲れているのに、意識だけが冴えている。

目を閉じると、あの重い空気が思い出される。

息がしやすくなる、あの感覚。

（……下に行くほど、合ってる）

それを口に出すのは、まだ怖かった。

翌日、ミナトシロ・ダンジョンの作戦室。

簡易だが防音の効いた部屋で、朝霧ミコトは端末を操作していた。

「今日の予定を変更するわ」

チーム全員が顔を上げる。

「浅層の定期調査じゃなかったのか？」

「やめる。代わりに――深度マイナス2」

空気が、一段階重くなった。

「待て、あそこは……」

「事故率が跳ね上がる層だろ」

反論はもっともだった。

浅層と深層の境目。

構造が不安定で、モンスターの挙動も読みにくい。

ミコトはユウトを見た。

「あなたは、どう思う？」

急に振られ、言葉に詰まる。

「……危ない、です」

正直な答え。

だが、そこで終わらせなかった。

「でも……行けます。俺は」

誰かが息を呑む。

「理由は？」

ミコトが、静かに尋ねる。

「ここより下の方が……判断しやすい」

曖昧だ。

それでも、嘘ではなかった。

ミコトは、数秒考えたあと、頷いた。

「決まり。条件付きで行く」

「条件？」

「あなたは、先に出ない。私の合図まで動かない」

ユウトは、即座に答えた。

「はい」

　

エレベーターが、さらに下へ。

深度マイナス2。

数字が切り替わった瞬間、

ユウトの胸が、はっきりと熱を持った。

（……はっきり、分かる）

空気が重い。

音が鈍い。

それなのに、思考は澄んでいく。

通路は、これまでとは違っていた。

壁は歪み、床は斜め。

人工と自然が、無理やり混ざったような構造。

「反応、近い」

索敵役が声を潜める。

ユウトの背中が、ぞわりとする。

（……三。いや、四）

しかも、動きが速い。

言おうとした瞬間、

ミコトが手を上げた。

「待て」

チームが止まる。

直後、天井から黒い影が落ちてきた。

「来る！」

戦闘が始まる。

連携は崩れていない。

だが、空間が悪い。

足場が、追いつかない。

一人が、滑った。

「っ！」

ユウトの身体が、勝手に前に出た。

――合図は、まだだ。

分かっている。

それでも、止まらなかった。

床を蹴り、倒れかけた仲間を引き寄せる。

その瞬間、背中に衝撃。

痛み。

息が詰まる。

（……来た）

《損傷転化》が、強く脈打つ。

世界が、研ぎ澄まされる。

動きが、線として見える。

「灰崎、戻れ！」

ミコトの声。

だが、もう遅い。

ユウトは振り返りざま、瓦礫を掴んで叩きつけた。

影が弾かれ、壁にぶつかる。

残り三体。

囲まれる。

（短時間……）

分かっている。

長くは、もたない。

踏み込み、殴る。

蹴る。

自分の身体が、限界を無視して動く。

一体。

二体。

最後の一体が、距離を取った。

その瞬間、空間が歪んだ。

ユウトの胸が、冷える。

（……違う）

これは、モンスターじゃない。

環境そのものが、牙を剥いた。

「全員、下がれ！」

ミコトの声が重なる。

床が崩れ、壁が軋む。

深層特有の、不安定現象。

ユウトの視界に、奇妙な感覚が走った。

――ここを、押せる。

説明できない。

だが、確信だけがある。

無意識に、手を伸ばした。

《深度侵蝕》

スキル名が、頭に浮かぶ。

空気が、沈む。

歪みが、鈍る。

完全ではない。

それでも、崩壊は止まった。

静寂。

ユウトは、その場に膝をついた。

一気に、力が抜ける。

「……今の」

誰かが呟く。

ミコトは、ユウトの前に立ち、静かに言った。

「あなた、もう“初心者”じゃない」

ユウトは、息を整えながら答えた。

「でも……レベルは」

「関係ない」

即答だった。

「深層が、あなたを拒んでいない。それが答えよ」

エレベーターへ戻る途中、

ミコトは振り返らずに言った。

「次は、正式に行く」

「……どこへ？」

「もっと下」

深度マイナス2。

それは、誘いだった。

そしてユウトは、

初めて――

“降りること”を、恐ろしく思わなかった。