医療ブースの白い天井は、もう見慣れてしまった。

ユウトは簡易ベッドに横たわり、ゆっくりと呼吸を整えていた。

全身が鉛のように重い。

それでも、致命的な異常はない――いつも通りだ。

「……回復、早すぎる」

端末を覗き込む医療スタッフが、ぼそりと呟いた。

聞こえないふりをする。

カーテンが開いた。

入ってきたのは、作業服ではなかった。

黒を基調とした軽装。

無駄のない装備。

立ち姿だけで、場慣れしていると分かる。

「あなたが、灰崎ユウト？」

落ち着いた女性の声。

低すぎず、高すぎず。感情が前に出ない。

「……はい」

「私は朝霧ミコト。探索者チーム《レイライン》のリーダーよ」

名前を聞いた瞬間、周囲の空気が変わった。

中堅以上なら誰でも知っている。

無謀な損失を出さない、堅実なチーム。

「単刀直入に聞くわ」

ミコトはベッド脇に立ち、ユウトをまっすぐ見た。

「どうして、あの動きができたの？」

言い訳は、思いつかなかった。

「……分かりません」

「正直ね」

それだけ言って、彼女は頷いた。

「数値は？」

「レベル、ゼロです」

「確認した。三回」

淡々とした口調。

だが、目だけは逸らさない。

「あなた、数字を見てないで戦ってるでしょう」

ユウトは、少し考えてから答えた。

「……見えないんです。先に」

「先に？」

「危ないって、分かるんです。理由は、後から」

ミコトは、ほんの一瞬だけ目を細めた。

「勘？」

「たぶん……違います」

自分でも、はっきりしない。

それでも、否定だけはできた。

「身体が、知ってる感じです」

沈黙。

ミコトは腕を組み、数秒考えた。

「明日、うちのチームで下りる」

唐突だった。

「深度は？」

「ゼロより下。浅層」

ユウトの心臓が跳ねる。

「初心者は禁止の？」

「正式には、立入制限付き」

「……俺が行っても」

「あなたが来るから、行くの」

言い切りだった。

「見たいの。あなたが“壊れてない”かどうか」

厳しい言葉。

だが、敵意はない。

「一つだけ約束して」

ミコトは、低く言った。

「無理だと思ったら、必ず退く。ヒーローはいらない」

ユウトは、短く頷いた。

　

翌日。

探索者専用の待機室。

五人編成のチーム《レイライン》。

全員が、ユウトを観察している。

「……本当にレベルゼロ？」

小柄な女性が囁く。

「信じられないよな」

誰も、馬鹿にする笑い方はしなかった。

代わりに、距離を測る視線。

エレベーターが、深度を示す数字を下げていく。

――マイナス1。

空気が、明確に変わった。

重さが増し、音が遠のく。

ユウトの胸が、静かに熱を持つ。

（……こっちだ）

《深度適応》が、はっきりと働く。

ミコトは、その変化を見逃さなかった。

「……今、楽になった？」

「はい」

即答。

「普通は、逆よ」

彼女の口元が、わずかに緩む。

通路に出る。

浅層とはいえ、壁はひび割れ、視界が悪い。

索敵役が足を止めた。

「反応、二。いや、三」

ユウトの背中が、ぞくりとする。

（左奥。高低差あり）

言う前に、ミコトが手を上げた。

「左。段差に注意」

視線が集まる。

ユウトと、同じ判断。

戦闘は短かった。

チームの連携は的確で、無駄がない。

それでも――

ユウトが一歩踏み出すたび、状況が安定する。

「……不思議ね」

戦闘後、ミコトが呟いた。

「あなたが前にいると、事故が起きない」

ユウトは、何も言えなかった。

エレベーターへ戻る途中、ミコトが言った。

「灰崎ユウト」

「はい」

「正式に、うちの臨時メンバーにならない？」

深度マイナス1。

初めての層。

そこでユウトは、

初めて“居場所”と呼べるものを提示された。