三度目の深度ゼロ。

エレベーターの扉が開いた瞬間、ユウトは微かに息を吸い込んだ。

空気が重い。

昨日より、ほんの少しだけ。

（……慣れてきてる）

それが良いことなのか、分からない。

ただ、胸の奥が落ち着くのを感じていた。

作業区域では、複数の探索者が動いていた。

初心者講習のグループ、中堅の資材回収班。

その視線が、ちらちらとユウトに向く。

「……あれが、例の」

「レベルゼロの？」

囁き声。

無視しようとしても、耳に入る。

測定ゲートを通過する。

表示が浮かび上がる。

　【レベル：0】　

ざわり、と空気が揺れた。

「またかよ……」

「バグじゃないのか？」

監督官が眉をひそめ、端末を操作する。

再測定。

結果は変わらない。

「数値上は、一般作業員以下だな」

淡々とした声。

だが、その目は鋭い。

「だが、記録は残ってる。モンスター討伐二体。単独」

ユウトは何も言えなかった。

反論する材料も、説明する言葉もない。

（俺だって、分からない）

作業が始まる。

ユウトは通路の壁際を進み、資材を回収していく。

違和感が、常にある。

遠くで何かが軋む気配。

床の下の、微かな振動。

《深層感知》が、静かに働いている。

（……左は、危ない）

無意識に進路を変える。

数秒後、先ほどの通路で小規模な崩落が起きた。

「おい、今の……」

後ろから声が上がる。

だが、ユウトは振り返らない。

心臓の鼓動が、落ち着いている。

以前なら、驚いて立ち尽くしていたはずなのに。

（なんで、平気なんだ）

理由はひとつしか思いつかなかった。

――ここだからだ。

突然、警告音が鳴った。

区域内にモンスター反応。

「全員、後退！」

号令。

初心者たちが一斉に下がる。

ユウトの視界に、黒い影が映った。

三体。昨日より多い。

足が、自然と前に出る。

「待て、灰崎！」

監督官の声が飛ぶ。

だが、身体が止まらない。

一体目が跳ぶ。

軌道が見える。

二体目は、少し遅れる。

（挟まれる）

瞬時に判断し、壁を蹴る。

床を滑り、影の間を抜ける。

爪が、肩を掠めた。

痛みが走る。

――その瞬間。

世界が、さらに研ぎ澄まされた。

（……これか）

痛みが、力に変わる感覚。

集中が極限まで高まる。

ユウトは瓦礫を掴み、振り向きざまに投げつけた。

直撃。

一体が吹き飛ぶ。

残り二体。

距離が詰まる。

（短時間だけ……）

分かっていた。

この感覚は、長く続かない。

踏み込み、殴る。

自分の拳が、信じられないほど重い。

二体目が倒れる。

三体目が怯んだ一瞬で、鉄パイプを突き立てた。

静寂。

膝が震える。

一気に疲労が押し寄せ、視界が揺れた。

「……は……」

倒れそうになった身体を、誰かが支えた。

「やりすぎだ、バカ」

聞いたことのない、低い声。

振り返ると、見慣れない探索者が立っていた。

「レベルはいくつだ？」

「……ゼロ、です」

男は、一瞬だけ言葉を失った。

「冗談だろ」

周囲の視線が、完全に変わっていた。

恐れ。

戸惑い。

そして、明確な警戒。

測定器が、また光る。

　【状態異常：極度疲労】　

　【スキルログ更新】　

だが、レベル表示は――変わらない。

　【レベル：0】　

（数字が……追いついてない）

医療ブースへ運ばれながら、ユウトは天井を見つめた。

身体は重い。限界だ。

それでも、確信していた。

この場所では、

数字より先に――

自分自身が、変わっていく。