深度ゼロの通路は、昨日よりも静かだった。

静かすぎて、耳の奥がざわつく。

ユウトは歩調を落とし、呼吸を整えた。

足音がやけに大きく聞こえる。だが、身体は軽い。昨日の打撲は残っているはずなのに、動きに引っかかりがない。

（……気配が、違う）

視界の端で、空気が歪んだ気がした。

何も見えない。だが、確かに“ある”。

ユウトは立ち止まり、床にしゃがみ込んだ。

瓦礫の隙間。通路の影。天井の継ぎ目。

視線を走らせるうち、胸の奥がきゅっと締まる。

（来る。右）

考えた瞬間、床が弾けた。

昨日の黒い獣より小さい。だが、動きは速い。

ユウトは後ろに跳ぶ――はずだった。

だが、足が一瞬、遅れた。

噛みつかれる。

腕に走る鋭い痛み。

「っ……！」

反射的に振り払う。

獣は壁に叩きつけられ、再び跳ねた。

視界が、また遅くなる。

音が引き延ばされ、動きの“隙間”が見える。

（昨日より……はっきりしてる）

違う。

昨日は、偶然だった。

今は――分かる。

ユウトは一歩、前に出た。

獣の軌道に合わせ、肩を入れる。

衝撃。

転倒。

床を滑る感覚。

痛みが、遅れて押し寄せる。

腕から血が滲み、息が荒くなる。

（……まだ）

胸の奥が、熱を帯びた。

怖さが薄れ、代わりに集中が鋭くなる。

獣が、もう一度跳ぶ。

今度は真正面。

ユウトは、床に落ちていた短いパイプを掴んだ。

振りかぶる余裕はない。

ただ、突き出す。

鈍い音。

獣の動きが止まる。

数秒。

完全な静止。

ユウトはその場に座り込み、荒い呼吸を繰り返した。

腕が痛い。足も痛い。全身が悲鳴を上げている。

それなのに――

（……動ける）

立ち上がろうとすると、測定器が震えた。

昨日より、はっきりと。

　【スキル更新を確認】　

文字が、空中に浮かぶ。

　《深層感知》　

説明文が、短く表示される。

　危険を、違和感として感知する。

深度が高いほど、精度が上がる。　

「……ああ」

理解した。

昨日から感じていた、この“嫌な予感”の正体。

視覚でも聴覚でもない。

身体の奥が先に反応する感覚。

（俺が、察してたんじゃない）

（ここが、教えてたんだ）

腕の傷が、じんじんと熱を持つ。

同時に、頭が冴えていく。

ふらつきながら通路を進むと、遠くで足音がした。

作業員のチームだ。

「灰崎！　また単独行動か！」

叱責の声。

だが、昨日ほど怖くない。

「……すみません。でも、問題ありません」

男はユウトの腕の血を見て、顔をしかめた。

「それで問題ないって言うか？」

「はい。……戻れます」

自分でも、不思議なほど確信があった。

地上へのエレベーター。

上昇するにつれ、胸の熱が引いていく。

（下にいる時だけ、だな）

医療ブースでの処置は、またしても軽傷扱いだった。

回復が早い、と同じ言葉を繰り返される。

帰り道。

夕焼けの街が、やけに遠く見えた。

（俺は……変わってきてる）

怖さが消えたわけじゃない。

むしろ、はっきりした。

それでも、あの場所では――

身体が、世界に追いつく。

アパートの部屋で、ユウトは天井を見上げた。

測定器は外しているのに、違和感だけが残る。

深度ゼロ。

まだ浅い。

それでも、確かに――

何かが、始まっていた。