白い天井を見上げたまま、ユウトはしばらく動けなかった。

胸が上下するたび、肺の奥がひりつく。だが――不思議と、致命的な痛みではない。

「……生きてる、よな」

声に出して、ようやく実感が追いついた。

倒れた黒い獣は、もう動かない。血の匂いが、ゆっくりと通路に広がっていく。

手首の測定器が、まだ淡く光っていた。

表示された文字は消えない。

　《深度適応》　

意味は分からない。

ただ、さっきの感覚――世界が遅くなったあの瞬間が、頭から離れなかった。

（気のせい、じゃない）

立ち上がろうとして、足に力を入れる。

痛みはある。だが、折れてはいない。むしろ、さっきより動く。

「……変だろ、これ」

初心者区域でモンスターに襲われ、転倒して、殴られて。

本来なら、歩ける状態じゃないはずだ。

通路の奥から、慌ただしい足音が聞こえた。

「おい！　無事か！」

作業服の男が、数人を引き連れて駆け寄ってくる。

倒れた獣を見た瞬間、全員の動きが止まった。

「……倒したのか、これ」

「はい……たぶん」

男は信じられないという顔で、ユウトを見た。

「単独で？　武器もなしで？」

「鉄片を……押しただけです」

沈黙。

誰かが、測定器を覗き込んだ。

「レベル……ゼロのまま？」

「は？」

ざわめきが広がる。

ユウトは居心地の悪さに、視線を落とした。

「……事故だな。区域の封鎖が甘かった」

責任者らしき男が、短く息を吐いた。

「灰崎、今日はもう上がれ。医療チェックを受けろ」

「でも……」

「命があっての仕事だ」

その言葉に、逆らえなかった。

　

地上に戻るエレベーターの中。

ユウトは壁にもたれ、天井を見つめていた。

深度が上がるにつれ、身体が軽くなる。

楽になる、というより――“戻っていく”感覚だ。

（下にいた方が、調子よかった……？）

あり得ない考えに、首を振る。

医療ブースでの診断結果は、拍子抜けするものだった。

「打撲と軽い筋損傷。安静にすれば問題なし」

白衣の女性が、端末を見ながら言う。

「……もっと、ひどいと思ってました」

「普通はそう。でも、回復が早い。若さかしらね」

若さ。

それで片づけていい話じゃない、とユウトは思ったが、口には出さなかった。

帰宅後、狭いアパートの一室。

布団に横になっても、眠れない。

目を閉じると、あの瞬間が蘇る。

獣が跳んだ軌道。床が崩れる予感。

考える前に、身体が答えを出していた。

（俺が……やった？）

手首を見る。

測定器は外しているのに、感覚だけが残っている。

深呼吸をすると、胸の奥が少し温かくなった。

（……もし）

もし、あれが偶然じゃないなら。

もし、あの場所だからこそ起きたことなら。

翌日。

ユウトは再び、ミナトシロ・ダンジョンに立っていた。

「正気か？」

昨日の作業服の男が、呆れた顔をする。

「もう一度、同じ区域で作業を」

「危険だぞ。保証はしない」

「分かってます」

嘘ではなかった。

怖い。だが、それ以上に――確かめたかった。

エレベーターが下降を始める。

数字が下がるにつれ、あの感覚が、じわりと戻ってくる。

耳鳴り。

空気の重さ。

（……来た）

足を踏み出すと、昨日よりも安定している。

痛みは、確かにある。だが、邪魔にならない。

通路の影が、わずかに揺れた。

ユウトは、無意識に身構える。

その瞬間、理解した。

（俺は――ここだと、死なない）

根拠はない。

だが、確信だけがあった。

深度ゼロ。

それは安全な場所ではない。

それでも――

彼にとっては、初めて「呼吸できる場所」だった。