地下へ向かうエレベーターは、静かすぎた。

金属の箱に閉じ込められているのに、音がしない。耳が詰まったような感覚だけが、ゆっくりと身体を締めつけてくる。

灰崎ユウトは、手のひらを見つめた。

少し震えている。寒いわけじゃない。怖いのだと、認めたくはなかった。

「――到達深度、ゼロ」

機械音声が告げる。

扉が開くと、そこは人工的な通路だった。白い壁、白い床、白い天井。病院の廊下を思わせる無機質さ。ここがダンジョンの入口、初心者用の作業区域だ。

「初めて？」

背後から声をかけられ、ユウトは肩を跳ねさせた。

作業服を着た中年の男が、端末を操作しながらこちらを見ている。

「え、あ……はい」

「じゃあ、これ持って。測定だけ済ませるから」

男に渡されたのは、手首に巻く簡易測定器だった。

探索者登録者の能力値を、最低限だけ表示する装置だ。

「名前」

「灰崎……ユウトです」

「よし。――測定開始」

一秒。

二秒。

男の指が止まった。

「……あれ？」

ユウトは嫌な予感がした。

この手の沈黙には、慣れている。面接。試験。結果待ち。

だいたい、いいことは起きない。

「レベル、ゼロ？」

男が首をかしげる。

「え？」

「いや、表示ミスか……ちょっと待って」

端末を叩く音が早くなる。

しかし結果は変わらない。

　【レベル：0】　

「そんなこと、あるんですか」

「普通は、ない。最低でも1は出る」

男はユウトを見た。

疑う目ではなく、困った目だった。

「……まあいい。作業は資材回収だけだ。危険区域には近づくなよ」

ユウトは、うなずいた。

深く考えないようにした。考えても、いい方向には転ばない。

通路を進むと、空気が少し変わった。

冷たい。重い。

理由はわからないが、背中がひりつく。

「――ん？」

足元の瓦礫が、わずかに動いた気がした。

次の瞬間、床が砕ける。

「うわっ――！」

身体が前に投げ出される。

視界が回転し、硬い床に叩きつけられた。

痛み。

息が詰まる。

瓦礫の影から、黒い影が現れた。

犬に似たモンスターだ。鋭い牙をむき、低く唸る。

「……なんで、ここに」

初心者区域に出るはずのない存在。

逃げようとして、足が動かない。さっき打った場所が、焼けるように痛む。

影が跳んだ。

――死ぬ。

そう思った瞬間、世界が遅くなった。

音が伸び、動きが滑らかに分解される。

不思議と、怖くなかった。

代わりに、わかってしまった。

（――来る）

身体が、勝手に動いた。

転がり、瓦礫を蹴り、影の下をすり抜ける。

自分でも信じられない動きだった。

心臓が暴れているのに、頭は妙に冷えている。

影が振り向く。

もう一度跳ぼうとした、その瞬間――

足場が崩れた。

モンスターが体勢を崩す。

ユウトは近くに落ちていた鉄片を、両手で突き出した。

叫ぶ余裕もなかった。

ただ、押した。

鈍い感触。

影が崩れ、動かなくなる。

静寂が戻った。

「……は……？」

膝から力が抜け、座り込む。

全身が痛い。それなのに、生きている。

手首の測定器が、微かに光った。

　【新規スキルを確認】　

　《深度適応》　

文字を読んでも、意味はよくわからなかった。

ただ、ひとつだけはっきりしている。

ここは、安全な場所じゃない。

そして――

（なのに、さっきより……少し、楽だ）

ユウトは息を整えながら、白い天井を見上げた。

深度ゼロ。

それは、彼の終点ではなかった。