合宿から帰還した僕たちを待っていたのは、平穏な日常……ではなく、二学期のビッグイベント『聖華祭（文化祭）』という名の新たなリングだった。

「いいか佐藤君。文化祭とは、我が部の存在を全校生徒に知らしめ、新入部員という名の戦力を確保するための聖戦だ。そして、恋愛教本第62章によれば――『非日常的な衣装（コスチューム）は、隠れた恋情を強制的にバーストさせる』とある」

部室の机には、凛先輩が用意した（あるいは冴さんに無理やり渡された）一着の衣装が置かれていた。フリルとレースが何層にも重なった、黒と白のクラシックなメイド服だ。

文化祭当日。

「……お待たせ、佐藤君。その、何だ。……似合っていないなら、今すぐこの衣装を粉砕してくるが」

更衣室から現れた先輩を見て、僕は持っていたメニュー表を落としそうになった。いつもポニーテールで結び上げている髪を、今日はハーフアップにして白いヘッドドレスを乗せている。凛々しい顔立ちがメイド服の可愛らしさと化学反応を起こし、破壊的な『ギャップ萌え』を生み出していた。

「……っ。せ、先輩、めちゃくちゃ似合ってます。……というか、綺麗すぎて直視できません」

「……ッ！！ そのカウンター気味の称賛をやめろと言っているだろう！ 心拍数がオーバーワークだ！」

先輩が顔を真っ赤にして僕の胸板をポカポカと叩いていると、不意に廊下の喧騒が止まった。

「――あら、随分と滑稽な姿ね、凛」

現れたのは、合宿でも僕たちを震撼させた生徒会長・冴さん。そして、その後ろには見たこともない美少女が立っていた。

ウェーブのかかった艶やかな金髪に、吸い込まれそうなほど冷たい青い瞳。彼女は僕を一瞥すると、鼻先で笑った。

「冴さん。これが、凛さんが執着している『パートナー』ですか？ 期待外れもいいところです」

「……リ、リサ！？ どうしてここに！」

先輩がメイド服のまま、反射的にボクシングの構えを取った。リサと呼ばれた金髪の少女は、優雅な所作で一歩前に出る。

「中等部時代、あなたの右ストレートに屈した屈辱を忘れた日はありません。私はあなたを倒すためだけに、フランスから戻ってきました。……なのに、ボクシングを捨ててメイドごっこなんて」

リサは僕を細い指で指差した。

「そこのあなた。凛さんを腑抜けにした罪は重いわよ。冴さんから聞きました。今度の文化祭のメインイベント『格闘技トーナメント』にあなたも出るんですって？」

「えっ、聞いてませんけど！？」

「今決めたわ」

冴さんが冷酷な微笑みを浮かべる。

「ボクシング部の予算と存続。そして、凛の隣に座る権利。それらをすべて賭けて、リサと戦ってもらうわ。もちろん、凛もね」

「……っ、上等だ！」

先輩が僕の前に立ち、金髪のリサを鋭く睨みつけた。　

「佐藤君は、私が育てた最高のパートナーだ。リサ、お前の『フランス仕込みのキックボクシング』でも、私たちの絆は崩せないぞ！」

「……絆、ですか。面白いわ。その甘い幻想ごと、マットに沈めてあげます」

メイド服の女帝と、フランス帰りの金髪の刺客。

文化祭の喧騒の裏で、僕のパートナーとしての真価を問われる、新たな激闘のゴングが鳴り響こうとしていた。