「いいかい佐藤君。夏とは、格闘家にとって『心肺機能』と『忍耐力』を試される過酷なシーズンだ。

……そして恋愛教本によれば、男女の距離が最も急速に接近する『バースト・シーズン』でもある」

期末テストを終えた直後の放課後。凛先輩は、ボクシング部の部室で一枚のチラシを机に叩きつけた。

そこには、青い海と白い砂浜、そして『市民ビーチバレー大会・ペアの部：優勝賞品は高級スポーツドリンク一年分』という文字が踊っている。

「……先輩。まさかこれに出るんですか？」

「当たり前だ。部の予算は神宮寺との一件で削られたままだからな。それに、砂浜での運動は足腰を鍛えるのに最適だ」

先輩は腕を組み、不敵に笑う。

しかし、その耳元がわずかに赤い。

彼女の手元にある教本のページには、『夏、水着、吊り橋効果の極致』という付箋がびっしりと貼られていた。

「というわけで、明日から一泊二日で海へ遠征（合宿）に行く。準備を怠るなよ」

そして翌日。

僕は、眼前に広がる水平線と、それ以上に眩しい光景に言葉を失っていた。

「……お待たせ、佐藤君。その、砂浜での動きやすさを最優先した結果、このような装備（スタイル）になったのだが……どうだろうか」

更衣室から現れた先輩は、黒のスポーティなビキニに、白いラッシュガードを羽織っていた。

いつもジャージや制服で隠されていた、ボクサーらしい引き締まった腹筋、しなやかな脚のライン、そして何より、眩しいほどの白い肌。

「……あ。……あの、すごく、似合ってます」

「……ッ！ そ、そうか。今の発言は『不意打ちのボディブロー』として記録しておく。

……さあ、見とれていないで練習だ！」

先輩は顔を真っ赤にして、バレーボールを僕の顔面に軽くぶつけてきた。

特訓の内容は、ボクシングとビーチバレーを融合させた（先輩いわく）最先端のトレーニングだった。

砂に足を取られながらのフットワーク。波打ち際でのシャドーボクシング。そして、ボールをパンチングでレシーブするという無茶苦茶なラリー。

「いいか佐藤君、この砂の不安定さこそが、恋の不安定さ……つまり『駆け引き』のメタファーなんだ！ 踏ん張りが効かない時こそ、体幹（本気）で支えるんだ！」

「先輩、理屈がめちゃくちゃですよ！」

夕暮れ時。ヘトヘトになった僕たちは、波の音を聞きながら砂浜に腰を下ろした。

水平線に沈む太陽が、先輩の濡れた髪をオレンジ色に染め上げる。

「……佐藤君。正直に言う。……私は、怖かったんだ」

不意に先輩が静かな声を出した。

いつもの勢いはなく、波の音に溶けてしまいそうな、か細い声。

「神宮寺に勝って、部を守れて……でも、もし君が『もう十分だ』と言って、私のスパーリングパートナーを辞めてしまったらと」

先輩は自分の膝を抱え、僕の方を見ようとしない。

その指先は、砂を弄んでいる。

「私は教本を読まないと、君との距離の測り方すら分からない。拳の届かない距離での会話は、いつだって私の『ガード』を無効化する。……私は、弱いボクサーだ」

「先輩……」

僕は、そっと彼女の隣に手を置いた。

触れるか触れないかの距離。

砂の熱と彼女の体温が混ざり合う。

「辞めませんよ。僕は、先輩の右ストレートが世界で一番かっこいいと思ってるんですから。

……それに、まだ『教本』、半分も終わってないんでしょ？」

先輩はハッとしたように僕を見つめた。

その瞳に、夕日の反射ではない、熱い光が宿る。

「……ああ。そうだな。まだ『初級編』すら終わっていない。……よし、佐藤君！ 決めたぞ！」

先輩は勢いよく立ち上がり、砂を払った。

その顔には、いつもの――いや、これまでで一番晴れやかな『女帝』の笑みが戻っていた。

「今夜は合宿の特別メニューだ！ 『キャンプファイヤーを囲んでの、心理的接近戦（ガールズトーク）』を執り行う！ 私のノートに記された、君への質問300項目にすべて答えてもらうからな！」

「300！？ 勘弁してくださいよ！」

夏の夜風が二人の笑い声を攫っていく。

波音（ゴング）と共に始まった第二章は、砂浜に刻まれた二人の足跡のように、深く、熱く、刻まれていく。