巨大災害――怪獣と呼ばれる存在が、この惑星に現れるようになった理由について、軍も科学者たちも確証を持っていなかった。

だが、ハヤタには分かっていた。

原因は、彼ら宇宙飛行士が持ち込んだ生態進化技術だ。

軍の研究施設の外れ、隔離区域に設けられた観測所。

ハヤタはそこから、惑星の森を見下ろしていた。巨大化した樹木の枝が絡み合い、まるで意志を持つかのように風に揺れている。

――すでに、始まっている。

その夜、軍の監視網に奇妙な反応が現れた。

怪獣の出現ではない。だが、生体反応が「人型」でありながら、明らかに人間のものではない数値を示していた。

ハヤタは直感的に理解した。

「……ダダだ」

かつて同じ船に乗っていた、研究一筋の宇宙飛行士。

仕事には異様なほど忠実で、対人関係を極端に避け、任務の成否だけを価値基準にしていた男。

軍の案内で向かったのは、都市郊外の廃棄研究施設だった。

内部は荒らされ、装置の多くが持ち去られている。

そこに――いた。

異様に引き伸ばされた体躯。

歪んだ頭部、無機質な目。

だが、その動きと声は、確かにかつての仲間のものだった。

「データが足りない」

ダダは、淡々と告げた。

「この惑星は、非常に興味深い。文明水準、生態系、社会構造……すべてが中途半端だ。だからこそ、実験に向いている」

「……住人も、か？」

ハヤタの問いに、ダダは一瞬だけ沈黙した。

「サンプルだ。例外ではない」

ハヤタは一歩前に出た。

この惑星の人々と交わした言葉、恐怖と期待の入り混じった視線が脳裏をよぎる。

「それは、ミッションを逸脱している」

「違う」

ダダの声が、わずかに荒れた。

「ミッションは“開拓”だ。未来のための犠牲は、常に必要だ。君は感情に引きずられている」

「――だから止める」

次の瞬間、ダダが動いた。

研究者とは思えぬ速度で距離を詰め、ハヤタの胸部を殴りつける。

衝撃。

だが、ハヤタは倒れなかった。

銀色の宇宙服が、衝撃を受け止める。赤いラインが浮かび上がり、戦闘モードへと移行する。

ダダは驚いたように後退した。

「戦闘は想定外だ。君は――」

言葉は続かなかった。

ハヤタは踏み込み、正面から拳を叩き込む。

次いで肘、膝、体重を乗せた体当たり。

技ではない。

純粋な肉体の力と重さ。

ダダの体は脆かった。

知性と研究に特化させた変異は、防御を犠牲にしていた。

数合も打ち合うことなく、ダダは地面に叩き伏せられる。

四肢が痙攣し、視線が虚空を泳いだ。

「……なぜ、惑星民を守る」

かすれた声で、ダダが問う。

ハヤタは答えなかった。

答える資格が、自分にあるとは思えなかったからだ。

「君は……人間に、期待しているのか……」

それが、ダダの最後の言葉だった。

施設の外に出ると、夜明けが近づいていた。

巨大な太陽が昇り始め、都市の影がゆっくりと伸びていく。

ハヤタは拳を見つめる。

守ったのか、壊したのか――その境界は、あまりにも曖昧だった。

だが、確かなことが一つだけあった。

この惑星で起きている悲劇は、まだ始まりに過ぎない。

次に現れるものは、

仲間ではない。

そして、これまでのようには、いかない。