私が泥のように眠り、起きて、翌日の勤務に備えているまでの間、次のようなことがあったらしい。

　後から、課長から聞いた話はこうだった。

「ご家族の都合で抽選から外したけど、志願してきた人がいたよ。彼はこう言った。『皆が頑張っているのに、私だけその程度の理由で、バックアップにもなれないなんて。私がぬくぬくとしていることが、どうしても納得できません。ゆっくりと休めません。言われれば、何処にでも行きます。せめて、公民館での業務に、私を出してください』とね。……頭が下がる思いだよ。でもね、皆の前じゃなくて、こっそり伝えて欲しかったかもね。気まずい人も居るかも知れないじゃないか」

「若手の彼女。彼女は抽選に初めから入れていたけど、後ろの方の順番の動員だから回って来ないと思っていた。それがさ、予想を超える展開で、回ってきたよ。ビビるかな～と心配したけど、まったくそんなことはなかった。ひょっとして、な～～～んも考えていないのかも知れない。……でも、きっと彼女なりに『私たちって、こういうものだ』と思うところがあったはずだよ。一生懸命、慣れない作業……いや、我々の中であのような作業に慣れてる人なんて、一部の専門職か、特殊なバックボーンを持つ方しか居ない……作業を黙々としていたよ。いつもの太陽みたいな、満開の笑顔とは違う、シリアスな彼女の顔には何か凄みのようなものがあった。……俺らの仲間にはもったいないかも知れない。……一生懸命に頑張り過ぎて、『課長、とても疲れました……でも、私たちでなければこういう経験をする機会なんて、絶対にないですよね』と言って、強張った顔で、どうにかしていつもの笑顔を作ろうとした。……ゆっくり休みなさいとしか言えなかったよ。帰りのバスで爆睡していた。俺も爆睡した」

「チーフが多分、死んでいたとき、実は、俺も彼女と一緒に、防護服着て作業していたよ。もうさ、ゴーグルが曇って、眼鏡まで曇って、視界がどうにもならないのよ。どれだけ曇り止めをゴーグルに塗っても、眼鏡がもう……みんな頑張っていたけど、どうにもならない領域ってあるよね。それと息がもう苦しい！ 休憩の時、何が嬉しいかって、まずはゴーグルとマスクを外すことだね。どうやって洗練された外し方にするか、考えていたけど、思いつかなかった。……はっはっは。チーフも若手もベテランも皆、よくやったよ……打ち上げでもするか？ ……しかし、最初の混乱の話を聞くと、複雑な心境になることも分かるな～～……有志だな。有志でやろう！ 」

　課長の話を聞きながら、私は自分の心に走ったクラックを意識しなくなった。

　誰もペルソナなんて言わないで、自然に力まず、それでいて真摯に取り組んでいるじゃないか。

　素直に「疲れました」と言う方が、「ペルソナが……」等と考え込むより、よほど健康的だよ。力みがとれた気がした。

　課長たちよりも年長の方々は免除された。当然である。誰も何も言わない。

　一回目の動員から二日後、私は再び動員された。また深夜帯。

「俺って、すげえ引きが強いわ。呪われているレベルだよ」

　苦笑したが、前回のほどの不安はなかった。

　寒気は緩んでいた。緩んでいたというより、季節外れに暖かいくらいだった。

「これでは、あのグラウンドはすっかり、地面がぬかるんでいるだろうな」

　再び前と同様、事務所の入ったビルに集合し、何台かのタクシーでに分乗して現地に向かった。

　十九時半、目的地に着いた。

　前回と同様の光景が繰り広げられていたが、遥かに洗練されていた。

「さすがだよ。大した順応力だ。すっかり慣れて、見事にこなしている」

　一昨日の動員の時も顔を合わせた男性、彼が再度の動員から、引き上げようとしていた。

　彼の顔には、疲れと、心地よい高揚感が見えた。

　彼は明るい表情で、淡々と、軽やかに、そして、いつもの彼らしい爽やかさでこう言った。

「作業がかなり進捗しているそうですよ！ あと二時間もしないうちに、終わる見込みだそうです。雪が解けて足元が滑りやすいから、気をつけて。今度は前回ほどに頑張らなくていいですよ。後片付けに入りながら、終了をゆっくりと待たれていいと思います。……ではお先に失礼します！ 」

　前回同様、私たちが乗ってきたタクシーに、彼と他の三人は消えた。

　今度は振り返らず、手も振らずに去って行った。

　タクシーのテールランプが、雪が解けて濡れた路面に赤く滲んで消えていった。

「……え～～～！ せっかく来たのに？ 俺は運がいいのか悪いのか……」

　若い彼の言葉は、私の胸に安心感をもたらしてくれた。再び、彼に救われた。

　本部の連中が慌ただしく連絡を取り合っている。走って知らせに来た職員も居た。

「あ、これはいよいよ終わりか？ 」と感じ取れた。私は課長に実況していた。

　課長からは「終わりそうなの？ 」とリプライがあった。

「終わりそうですが、まだまだ発表されません」

「チーフの次の人をスタンバらせるかどうかの判断の分かれ道！ 連絡頼む」

「了解しています」

　本部の職員の連絡が慌ただしくなってきた。

　皆、生気を取り戻した口調で、聞いていて心地よいくらいだ。

「さっき、進捗率はほとんど百パーセントって言っていたよな！ いつ終わる！ 」

「ねえねえ、やっと終わり？ キツかったね～ホント」

　涙ぐむ女性職員も居た。

　そして、とうとうその知らせは矢のように飛来した。

「進捗率百パーセント！ 本当に終わりです！ 現場の撤収完了は、二十時二十五分です！ 」

　やれやれ、あとは撤収かと思って、荷物を片付けてようとしたとき、スピーカーから「動員された皆さん！ 」という声が響いた。

　張りを取り戻した声だった。現場全体を管理していた本部の責任者が続けた。

「本当にお疲れ様でした！ 撤収作業は業者がやります。早くご家族のところに戻って、ゆっくりされてください。どうにか間に合ったのは、本当に皆さんのおかげです。本当にありがとうございました！ お疲れ様でした！ 特に初日、雪空の下で作業していただかざるを得ず、また我々の力不足で本当に本当に苦しい状況にしてしまったこと、深くお詫びします。もうこれ以上、皆さんをここに留めておくことはできません。一刻も早く、ご家族の元へ、お戻りください。二十時三十分を以て、解散とします！ タクシーがもう来ています！ さあ、早く、皆さん、本当にありがとう！ お疲れ様でした！ 」

　私は「やれやれだよ。これでお仕舞い！ ？ それに俺、単身赴任なんだけど」と苦笑いが唇を歪めた。

　照れ笑いだったかも知れない。

　課長には「二十時三十分、現地解散。これより帰宅します」とメッセージを送った。

　課長からは「ＯＫ！ 」というスタンプが返ってきた。

　そのときには既に豚汁まで用意されていた。

　しかし、もう冷え切っていて、食べられなかった。

　代わりに私は菓子パンをいくつかもらった。

　私は二十時三十分、泥にまみれたグラウンドを後にした。