寛永二十年（一六四三年）。

　島原の乱から五年が過ぎたが、江戸城の空気は依然として張り詰めていた。

　西の丸には「影の将軍」こと左大臣・松平秀親が居座り、すべての政策に拒否権を発動していたからである。

　この日も、白書院で衝突が起きていた。

　将軍・家光と忠親は、松平信綱や堀田正盛ら、若く有能な側近たちを老中に抜擢しようとしたが、秀親がそれを却下したのである。

「……時期尚早だ。信綱は知恵が回りすぎるし、堀田は若すぎる。……私の目の黒いうちは、人事権は渡さん」

　秀親の独裁に、家光は唇を噛み締めた。

　その時、奥から急報が届いた。

　「春日局様が、倒れられました！」

＊＊＊

　大奥、春日局の居室。

　家光の乳母として、また大奥の支配者として権勢を振るった春日局も、病には勝てず、死の床に伏していた。

　駆けつけた家光の手を握り、春日局は浅い息で呟いた。

「上様……。どうか、お嘆きめさるな。……私は、十分生きました」

　家光が涙を流して退室した後、春日局はもう一人、重要な人物を枕元に呼んでいた。

　松平忠親である。

「……伏見殿（忠親）。……近くへ」

　忠親が膝を進めると、春日局は鋭い眼光で彼を見据えた。死の間際とは思えぬ気迫であった。

「……左様（秀親）の壁は、厚うございますか」

「……はい。あの鉄壁、いまだ崩せずにおります」

　春日局は、苦しげに咳き込みながらも、不敵に笑った。

「左様も、不器用な男よ。……あえて憎まれ役となり、上様と貴方様を育てようとしている。……だが、壁も長くありすぎれば、ただの枷（かせ）になります」

　春日局は、枕元にあった小さな文箱を忠親に差し出した。

「これを……お使いなさい」

「これは？」

「大奥の『裏帳簿』です。……全国の大名の妻や娘たちの、秘密や弱みが記してあります。……表の政（まつりごと）は左様が握っていますが、奥の女たちの口までは塞げません」

　忠親は驚愕した。それは、秀親の監視網すら及ばぬ、大奥独自の情報ネットワークの鍵であった。

「女を使い、大名たちの本音を操りなさい。……そして、外堀から左様を埋めておしまいなさい」

「……春日様。よろしいのですか」

「構いません。……あの方は『法』の鬼ですが、私は『情』の鬼。……最後に勝つのは、人の情けを知る貴方です」

　春日局は、最後に忠親の手を強く握った。

「上様を……家光様を、頼みます。あの子にはもう、貴方しかいないのです」

　九月十四日。春日局、死去。享年六十五。

＊＊＊

　春日局の葬儀が終わり、秋風が吹く頃。

　忠親は、春日局から託された「鍵」を使い、水面下で動き始めていた。

　大奥の茶会や密談を通じ、有力大名の妻たちに働きかけ、秀親の強権政治に対する不満を吸い上げると同時に、「次代は家光と忠親である」という空気を醸成していったのである。

　そしてある夜、忠親は家光と二人、月を見上げていた。

「家光様。……春日様も逝かれました。もう、誰も私たちを守ってはくれません」

「……ああ。分かっている」

　家光の目から、かつての甘えは消えていた。

「余は決めたぞ、忠親。……左大臣（秀親）を更迭する。父上の遺命だろうと、官位が上だろうと関係ない。……余が将軍だ。余の力で、あの巨大な壁を乗り越える」

　忠親は深く頷いた。

「その時が来ました。……次の評定で、父上に引導を渡しましょう。私が、その切っ先となります」

　母代わりを失った悲しみは、若き双璧を真の大人へと変えた。

　春日局の遺産を武器に、ついに秀親との最終決戦――「左大臣解任クーデター」が幕を開ける。