寛永十五年（一六三八年）一月。

　原城を包囲する幕府軍の陣営に、金色の馬印が翻った。

　総大将・松平忠親、ならびに知恵伊豆・松平信綱ら増援部隊の到着である。

　総勢十二万五千。黒田、鍋島、細川といった西国の勇猛な大名たちは、新総大将の号令を待ちわびていた。

「伏見殿（忠親）！ 直ちに総攻撃の命を！ 板倉殿の仇を討ち、一刻も早く城を落とさねば武士の恥辱でござる！」

　黒田忠之らが鼻息荒く詰め寄るが、床幾（しょうぎ）に座る忠親は、原城をじっと見上げたまま動かなかった。

　冬の寒空の下、要塞と化した原城からは、異様な熱気と祈りの歌が聞こえてくる。

「……攻めるな」

　忠親が低く呟いた。

「は？ 今なんと？」

「全軍、攻撃を中止せよ」

　忠親は立ち上がり、並み居る歴戦の大名たちを見回した。その目は、かつての理知的な若殿のそれではなく、感情を凍結させた「能面」のようであった。

「城の周りに柵を築き、海には船を並べよ。蟻一匹逃さぬよう、完全に封鎖するのだ。……そして、枯れるのを待つ」

「ひょ、兵糧攻めでございますか！？ 十二万の大軍が百姓相手に、そのような卑怯な真似を！」

　大名たちの不満が爆発するが、忠親は冷徹に言い放った。

「黙れ。……これは『戦（いくさ）』ではない。『処刑』だ」

　忠親の声が、寒風よりも冷たく響いた。

「力攻めを行えば、味方にも多くの死傷者が出る。……父・左大臣（秀親）は言った。『膿を出し切れ』と。……奴らが飢え、共食いをし、生きる気力を失うまで追い詰める。それが、法を犯した者への徳川の罰だ」

　忠親の凄まじい気迫に、黒田らも言葉を失い、平伏した。

　ここより、静寂という名の地獄が始まった。

＊＊＊

　二月。

　包囲は一ヶ月に及んだ。

　城内への補給は完全に断たれ、忠親の読み通り、一揆勢の食糧は底をつき始めていた。

　忠親はさらに、矢文（やぶみ）を使った心理戦を仕掛けた。

　『降伏する者は助ける。だが、籠城を続けるなら、女子供とて容赦はせぬ』

　だが、城内の結束は固かった。総大将・天草四郎が「この苦しみの先にパライソ（天国）がある」と説き、餓死寸前の信徒たちを鼓舞していたのだ。

　ある夜、松平信綱が忠親の陣を訪れた。

「……忠親様。城内から、決死の使いが参りました。四郎からの矢文です」

　忠親が文を開くと、そこには美しい筆致でこう書かれていた。

　『現世のパンは尽きるとも、魂の糧は尽きず。我らは神の国へ行くのみ』

　忠親は、無表情のまま文を蝋燭の火で焼いた。

「……神の国、か。ならば送ってやろう」

　忠親は信綱に命じた。

「解剖した一揆勢の胃袋を調べよ」

「は……。調べたところ、米粒はなく、麦や海藻、木の根ばかりでございました」

「……時は満ちた」

　忠親は立ち上がり、軍配を握りしめた。

「奴らは限界だ。……明日、総攻撃を仕掛ける。これは戦ではない。弱り切った獲物の首を刎ねる、最後の仕上げだ」

＊＊＊

　出陣の前夜、忠親は一人、江戸の方角を見つめた。

　（父上。……私は心を殺しました。飢えた民を、祈る女子供を、これから撫で斬りにします。……これで、貴方の望む『鬼』になれましたか）

　忠親の頬を、一筋の涙が伝った。だが、その涙を拭うことなく、彼は鬼の面（メンポ）を装着した。

　人間・松平忠親は、今夜ここで死んだ。

　明朝、原城は血の海となる。