寛永十四年（一六三七年）十一月。

　島原と天草で蜂起した一揆勢は、若き総大将・天草四郎時貞のもとで合流。その数は三万七千人に達していた。

　彼らは、廃城となっていた要害・**原城（はらじょう）**に立て籠もった。海に面した断崖絶壁の城は、一揆勢によって瞬く間に難攻不落の要塞へと修復された。

　江戸城・白書院。

　報告を受けた将軍・家光は、焦りを募らせていた。

「三万七千だと……！ たかが百姓一揆ではないか。なぜ現地の諸大名は鎮圧できぬのだ！」

　上座の左大臣・松平秀親が、地図を見下ろしながら静かに言った。

「百姓ではありません。……その中核は、関ヶ原や大坂の陣を生き延びた『浪人』たち。そして彼らを束ねるのは、『死ねば天国（パライソ）へ行ける』という狂信です。……死を恐れぬ兵ほど、厄介なものはありません」

　秀親は、幕府が派遣した最初の討伐軍大将・**板倉重昌（いたくらしげまさ）**の名を指差した。

「板倉殿では荷が重い。……彼は真面目だが、戦を知らぬ官僚だ。必ず失敗します」

　家光は秀親を睨んだ。

「ならば、なぜ彼を行かせた！ 最初から忠親を行かせればよかったではないか！」

「……『負け戦』を見せるためです」

　秀親の言葉に、傍らに控えていた忠親が息を呑んだ。

「平和に慣れた幕府の兵は、戦の恐ろしさを忘れている。……一度、痛い目を見なければ、本気にはなりませぬ。板倉殿には気の毒ですが、捨て石になっていただきます」

＊＊＊

　九州・原城。

　秀親の予言通り、戦況は泥沼化していた。

　板倉重昌率いる幕府軍は、原城の堅固な守りと、一揆勢の決死の鉄砲射撃に阻まれ、死傷者の山を築いていた。

　一月一日。

　江戸から「増援として松平信綱（知恵伊豆）を派遣する」という知らせを受けた板倉は、功を焦った。

　「増援が来ては、武士の面目が立たぬ！」

　彼は無謀な総攻撃を敢行。先頭に立って突撃したが、一揆勢の凶弾に倒れ、討ち死にした。

　総大将の戦死。

　徳川幕府始まって以来の大失態であった。

＊＊＊

　江戸城・西の丸。

　板倉戦死の急報が届くと、城内は蜂の巣をつついたような騒ぎとなった。

　しかし、秀親だけは、まるで待っていたかのように静かであった。

「……板倉殿、死にましたか。……これで、幕府の将兵も目が覚めたでしょう」

　秀親は、蒼白な顔で立ち尽くす忠親を振り返った。

「忠親。……舞台は整った」

　秀親は、将軍・家光の面前で、忠親に最高指揮権を与える**『節刀（せっとう）』**を授けた。

「板倉の弔い合戦ではない。……これは『殲滅戦』だ。忠親、お前が総大将となり、西国の全大名を率いて原城へ行け」

　忠親は、震える手で節刀を受け取った。その重みは、板倉の命と、これから殺すであろう三万七千人の命の重さであった。

「……父上。降伏は許されぬのですか。女子供もいるのです」

「許さぬ」

　秀親は、鬼の形相で断言した。

「神を理由に法を犯した者を許せば、天下の法が死ぬ。……女子供であろうと、一匹残らず斬れ。それが、将軍の『影』たるお前の仕事だ」

　家光は、口を挟めなかった。板倉の死によって、もはや「慈悲」などと言っていられる状況ではなくなっていたのだ。秀親の描いた最悪のシナリオ通りに、事態は進んでいた。

＊＊＊

　出陣の朝。

　忠親は、伏見100万石の精鋭部隊に加え、紀州・水戸・九州諸大名の連合軍、総勢十二万の大軍を率いて江戸を発った。

　見送りに立った秀親は、馬上の息子に声をかけた。

「……忠親。帰ってきた時、お前の目がまだ今のままなら、私はお前を廃嫡する」

「……ご安心を。帰る頃には、父上すら震え上がる『鬼』になって戻りましょう」

　忠親は父を一瞥もせず、西へと馬を走らせた。

　その背中には、かつてない悲壮な決意が漂っていた。

　若き双璧・松平忠親。

　彼が生涯で唯一、自らの手を血で染める「地獄」への旅路が始まった。