寛永十四年（一六三七年）。

　江戸では、将軍・家光と左大臣・秀親による統制政治が行き渡り、表向きは「寛永の治」と呼ばれる平和が訪れていた。

　だが、遥か西国・九州の地から、不穏な風が吹き始めていた。

　肥前国・島原、そして肥後国・天草。

　この地では、かつてのキリシタン大名・小西行長らの遺臣や、改宗したはずの領民たちが、過酷な年貢の取り立てと飢饉に喘いでいた。

　領主である松倉勝家（島原）や寺沢堅高（天草）は、幕府への忠誠を示すため、そして参勤交代や江戸城普請の費用を捻出するため、領民に対し「蓑踊り（みのおどり）」などの残虐な拷問を用いてまで年貢を搾り取っていたのである。

＊＊＊

　江戸城・西の丸。

　長崎奉行からの密書を読んだ松平秀親は、静かに目を閉じた。

「……南蛮（ポルトガル）の影か。九州のキリシタンども、根はまだ枯れておらぬようだな」

　そこへ、将軍・家光と忠親が訪れた。二人の顔色は優れない。

「左府（秀親）。島原の松倉が、領民を苛め抜いていると聞いた。……やり過ぎだ。あれでは一揆が起きるぞ。幕府から松倉に『慈悲を持て』と命じるべきではないか」

　家光の言葉はもっともであった。しかし、秀親は密書を火鉢に投げ込み、冷ややかに答えた。

「なりません。……松倉には、そのままやらせておくのです」

「なっ……！ 父上、民を見殺しにする気ですか！ キリシタンとて、徳川の民ですぞ！」

　忠親が食ってかかるが、秀親の眼光は氷点下の如く冷たかった。

「忠親。お前は分かっていない。……キリシタンは、ただの宗教ではない。あれは、神の名の下に君主（将軍）を否定し、異国と通じる『反逆の種』だ」

　秀親は立ち上がり、壁に掛けられた日本地図の九州を扇子で叩いた。

「今、我らが慈悲を見せれば、奴らは地下に潜り、見えぬところで根を広げる。……ならば、松倉に締め上げさせ、奴らを追い詰めるのだ」

「追い詰めて、どうなさるおつもりだ」

　家光が問うと、秀親は恐ろしいことを口にした。

「暴発させるのです。……膿は、出し切らねば治らぬ。奴らが武器を取り、牙を剥いて蜂起した時こそ……根絶やしにする好機」

＊＊＊

　「狂っている……」

　西の丸を出た後、忠親は回廊の手すりを殴りつけた。

「父上は、わざと一揆を起こさせ、それを口実にキリシタンを虐殺するつもりだ。……それが天下の政（まつりごと）だと言うのか！」

　家光もまた、蒼白な顔で空を見上げた。

「……だが、左大臣の権限は絶対だ。余の手では止められぬ。……忠親、もし九州で火が上がれば……」

「……その時は、私が消します。父上の描いた残酷な絵図ごと、私が引き受けます」

　忠親の脳裏には、父・秀親の言葉が焼き付いていた。『お前が地獄を見ろ』。その意味を、忠親はまだ完全には理解していなかった。

＊＊＊

　同年十月。

　島原・有馬村にて、ついに限界を超えた領民たちが代官を殺害。

　呼応するように天草でも一揆が勃発した。

　その中心には、わずか十六歳の美少年、天草四郎時貞がいた。

　「デウスの御加護ぞ！ 今こそパライソ（天国）への扉が開かれる！」

　数万の群衆が十字架を掲げ、幕府への反旗を翻したのである。

　それは、徳川の世始まって以来、最大規模の内乱**「島原の乱」**の始まりであった。

　江戸城にて第一報を受けた秀親は、薄暗い部屋で一人、呟いた。

「……来たか。……忠親よ、準備はよいな。これが、お前が乗り越えるべき『修羅』の山だ」

　秀親は、あえて幕府軍の初動を遅らせ、事態を深刻化させる構えを見せた。すべては、徳川の脅威を完全に葬り去るために。