紫衣事件の衝撃冷めやらぬ中、江戸城・西の丸は重苦しい空気に包まれていた。

　大御所・秀忠は、愛娘・**和子（まさこ）**の手を握り、涙を流していた。

「……和子。許せ。わしは将軍でありながら、お前一人の幸せも守ってやれぬ」

　和子は、母・お江の美貌を受け継ぐ気丈な姫であった。彼女は父の涙を拭い、静かに微笑んだ。

「父上。泣かないでくださいませ。……私は徳川の娘。この身一つで、帝の怒りが静まり、天下が安らぐのであれば、喜んで京へ参ります」

　その光景を、襖の影から見つめる男がいた。西の丸執政・松平秀親である。

　今回の入内（じゅだい）を強行したのは、他ならぬ秀親であった。

「……帝は、幕府を恨んでおられる。放っておけば、必ずや倒幕の綸旨（りんじ）を出されよう。それを防ぐには、徳川の血を引く皇子を産ませ、次代の帝に据えるしかない」

　秀親の論理は完璧であったが、それは人の親としてはあまりに非情な決断であった。

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　入内当日。

　京の都は、前代未聞の行列に度肝を抜かれた。

　花嫁道具を運ぶ長持ちは数千個に及び、その行列の先頭が御所に着いても、最後尾はまだ二条城を出ていないと言われるほどの規模であった。

　そして、その煌びやかな行列を、松平忠親率いる伏見100万石の鉄砲隊が、完全武装で警護していた。

　それは婚礼のパレードというよりは、軍事制圧による「行軍」に近かった。

「……見よ。あれが徳川のやり方じゃ」

「帝を、金と鉄砲で買い叩くつもりか」

　京の公家たちは口々に陰口を叩いたが、忠親の鋭い眼光が向けられると、蜘蛛の子を散らすように逃げ去った。

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　御所の門前。

　忠親は馬を降り、輿から降り立った和子（のちの東福門院）の前に跪いた。幼い頃、江戸城で共に遊んだ従姉妹である。

「和子様。……ここからは、お一人での戦いになります」

　和子は、白無垢の裾を正し、凛とした声で答えた。

「忠親。……そなたの父上（秀親）を恨んではおりませぬ。むしろ感謝しています。……徳川の『守り神』となる場所を与えてくれたのですから」

「……必ず、お守りします。この伏見にある限り、御所に不穏な風は吹かせませぬ」

　和子は小さく頷き、二度と戻れぬ禁裏の奥へと消えていった。

　その背中は、どんな武将よりも勇敢に見えた。

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　その夜、伏見城。

　江戸へ戻る秀忠を見送った後、忠親は父・秀親と対峙していた。

「……父上。これで満足ですか。大御所様の涙も、和子様の覚悟も、すべて計算通りだと？」

　秀親は、京の方向を見つめながら、酒を煽った。

「満足などない。……だが、これで朝廷は『徳川の外戚』となった。帝がどれほど幕府を憎もうと、生まれてくる子は徳川の血族だ。……この鎖は、百年経っても切れぬ」

　秀親は、空になった杯を置いた。

「忠親。……恨むなら私を恨め。だが、和子様が産む皇子が即位する時、お前が築いた泰平は完成する。……その日まで、鬼の面を外すな」

「……承知いたしました。この伏見の牙、和子様のために使いましょう」

　数年後、和子は皇女を産み、その皇女が明正天皇として即位することになる。

　秀親の描いた「朝廷と幕府の合体」という究極の策は、多くの犠牲と悲しみの上に、ついに成就しようとしていた。

　しかし、時代は止まらない。

　江戸では、大御所・秀忠の命の灯火が、静かに消えようとしていた。