寛永四年（一六二七年）。

　京都、大徳寺。

　古来より、高僧が身に纏うことを許される「紫衣（紫の法衣）」。それは朝廷（天皇）のみが授与できる最高の名誉であり、仏教界における権威の象徴であった。

　しかし、時の帝・後水尾天皇は、幕府に無断で数十名もの僧侶に紫衣を授けていた。

　江戸城・西の丸。

　金地院崇伝（こんちいんすうでん）からの報告を受けた西の丸執政・松平秀親は、眉一つ動かさずに言った。

「……帝は、法を試しておられるのだ」

　同席していた大御所・秀忠が、苦渋の表情で唸る。

「家康公が定めた『禁中並公家諸法度』では、紫衣の授与には幕府の許可が必要と定めてある。……だが、相手は帝だ。無下にすれば、世論が幕府を『朝敵』と騒ぎ立てるぞ」

　秀親は、秀忠の迷いを断ち切るように、冷ややかな視線を向けた。

「兄上。もしここで帝の気まぐれを許せば、諸大名もまた『法よりも権威』を重んじるようになりましょう。……法治の国を作るなら、例外はあってはなりませぬ。たとえそれが、神の末裔であっても」

　秀親は懐から一通の命令書を取り出し、伏見への早馬を手配した。

「紫衣を取り上げよ。……汚れ役は、すべて伏見（忠親）にやらせます」

＊＊＊

　伏見城。

　父からの命令書を受け取った松平忠親の手は、微かに震えていた。

　『勅許（天皇の許可）無き紫衣の授与は無効とする。直ちに寺院へ立ち入り、紫衣を剥奪せよ』

　それは、実質的に天皇の顔に泥を塗る行為であり、信心深い者ならば地獄に落ちると恐れるような暴挙であった。

　側近たちが青ざめる中、忠親は書状を握り潰し、立ち上がった。

「……父上は、私を試しているのだ。神仏の祟りと、徳川の法。どちらが重いかを選べとな」

＊＊＊

　数日後。

　忠親は、伏見100万石の武装兵を率いて、京都・大徳寺の門を破った。

　抗議する高僧たちが、忠親の前に立ちはだかる。

「控えよ！ これは帝より賜りし聖なる衣ぞ！ 武士ごときが触れてよいものではない！」

　忠親は、僧侶たちの怒号の中、静かに、しかし圧倒的な威圧感を持って歩み寄った。

「……帝の権威は尊い。だが、この現世を統べるのは徳川の法である」

　忠親は、住職が着ていた紫衣を掴み、一気に引き剥がした。

　絹の裂ける音が、静寂な境内に響き渡る。

「法を破れば、衣一枚とて許さぬ。……不服があれば、江戸へ申し立てよ。ただし、その時は寺ごとお取り潰しになる覚悟でな」

　忠親は、回収した紫衣の山を前に、冷徹に言い放った。

　その背中には、かつて父・秀親から叩き込まれた「鬼」の精神が、確かに宿り始めていた。

＊＊＊

　この事件は、朝廷を激震させた。

　面子を丸潰れにされた後水尾天皇は激怒し、抗議のために**「譲位（退位）」**をほのめかす事態となった。

　江戸城・本丸。

　報告を聞いた将軍・家光は、顔を青ざめさせた。

「忠親……。あやつ、そこまでやるか。帝を敵に回して、幕府は大丈夫なのか」

　その夜、西の丸。

　秀親のもとに、忠親からの報告書が届く。

　『全紫衣、剥奪完了。京の僧侶、沈黙せり』

　秀親は、報告書を蝋燭の火で燃やしながら、微かに口元を緩めた。

「……よくやった、忠親。これで朝廷は、二度と幕府の頭越しに動くことはできぬ」

　秀親は、燃え落ちる灰を見つめた。

「だが、帝の怒りは収まらぬだろう。……次は、わしがその怒りを鎮める『生贄』を用意せねばならぬな」

　法を守るために聖域を犯した徳川。

　その代償として、秀親は自らの悪名をさらに高める、ある「非情な縁組み」を画策し始めていた。