元和二年（一六一六年）夏。

　大御所・家康の死後、天下は静まり返っていた。諸大名は、二代将軍・秀忠がどのような采配を振るうのか、固唾を呑んで見守っていた。

　そんな中、江戸城に招集された大名たちの前に、秀忠が厳かに宣言した。

「これより、天下の掟を定める。これに背く者は、誰であれ容赦はせぬ」

　『武家諸法度』。

　城の無断修築の禁止、大名同士の勝手な婚姻の禁止。武士の私生活から軍備に至るまでを厳格に縛る、徳川の「鉄の掟」である。

　その執行責任者として、西国大名の監視を任されたのが、伏見城に戻った松平秀親であった。

＊＊＊

「伏見殿（秀親）は、家康公以上の鬼になられたな……」

　京の街では、大名たちの使者がそう囁き合っていた。

　秀親は、伏見100万石の軍事力と、配下の隠密網をフル回転させ、西国諸藩の動向を洗い出した。

　ターゲットとなったのは、かつて大坂の陣で勇名を馳せた猛将・福島正則であった。正則は、居城である広島城が洪水で壊れた際、幕府の許可を得る前に一部を修理してしまったのである。

「福島殿。……城の修築は、明らかに法度への抵触。言い逃れはできませぬぞ」

　伏見城に呼び出された正則に対し、秀親は氷のような冷徹さで突きつけた。

「秀親殿！ 洪水で壁が崩れたのを直しただけだ。それを改易だの減封だの、あんまりではないか！」

「法は法にございます。福島殿、貴殿のような大御所恩顧の者が掟を破れば、天下の示しがつきませぬ。……これは、上様（秀忠）の御意志にございます」

　秀親の背後には、100万石の威光と、背後で睨みを利かせる将軍・秀忠の影があった。正則は、秀親の瞳の中に、もはや「情」で動く武士ではなく、国家という「機構」の一部となった男の姿を見て、力なく項垂れた。

＊＊＊

　結局、福島正則は信濃へ転封（実質的な改易に近い減封）となった。この一件により、天下の諸大名は「徳川の法は、かつての功臣であっても容赦しない」という恐怖を骨の髄まで叩き込まれた。

　秀親は、伏見城の書斎で、江戸の秀忠へ宛てた密書をしたためた。

『兄上。西の牙は、すべて抜きました。これより百年の泰平は、戦ではなく「法」によって守られることでしょう』

　自らの手を汚し、かつての戦友を追い詰める。それが家康から託された「影の盾」の役割であった。

＊＊＊

　一方、江戸城。

　元服を間近に控えた竹千代（家光）と、彼に寄り添う万千代。

　二人の少年は、江戸城の庭で木刀を振るい合っていた。

「万千代、聞いたか。父上と、お前の父上が、福島のおじ上を追い出したと……。法を破れば、あのような猛将でも抗えぬのだな」

　竹千代は、少し怯えたような、しかし悟ったような表情で言った。万千代は静かに答えた。

「竹千代様。法とは、民を守るための堤防にございます。父は、その堤を汚す泥を取り除いているに過ぎませぬ。……いつか貴方様が将軍になられる時、その堤が盤石であるように」

　竹千代は万千代の目を見て、力強く頷いた。

「そうだな。……私が将軍になったら、お前は私の隣で、誰よりも厳しい法の番人になってくれ」

　家康が逝き、時代は「武」から「文」へ、そして「情」から「法」へと、激しく変転していく。

　秀親の築いた屍の上に、家光と万千代の新しい治世の種が、着実に撒かれようとしていた。