慶長九年（一六〇四年）七月十七日。

　武蔵国、江戸城西の丸。

　真夏の熱気の中、江戸城は歓喜に沸き返っていた。

　将軍世子・徳川秀忠の正室・お江（ごう）が、待望の嫡男を出産したのである。

　駿府にいた家康は、報せを受けるや直ちに筆を執り、自ら幼名を授けた。

　名は竹千代（たけちよ）。のちの三代将軍・家光である。

「でかした！ これで徳川の世は盤石じゃ！」

　家康は手を叩いて喜んだ。秀忠もまた、我が子の誕生に頬を緩め、その小さな手を恐る恐る握りしめていた。「光」の後継者が生まれた瞬間であった。

＊＊＊

　時を同じくして。

　尾張国、清洲城。

　江戸の喧騒とは対照的に、静寂の中でその命は生まれた。

　秀親の正室・千世が、難産の末に男児を出産したのである。

「……オギャア！ オギャア！」

　元気な産声が奥御殿に響く。廊下で待機していた松平秀親は、その声を聞いた瞬間、張り詰めていた肩の力を抜いた。

「……生まれたか」

　襖が開き、侍女が赤子を抱いて現れる。汗まみれになりながらも、千世は布団の上で微笑んでいた。

「……殿。男の子にございます」

　秀親は、我が子を抱き上げた。ずっしりと重い。その顔は、生まれたばかりだというのに、妙に眉間に皺が寄っており、秀親に似て気難しそうであった。

「よくやった、千世」

　秀親が妻を労っているところへ、駿府からの使者が到着した。家康は江戸の竹千代のみならず、尾張の曾孫（ひまご）の誕生をも見越していたかのような早さであった。

「上様（家康）より、お言葉がございます。『竹千代は、わしの孫。この子は、わしの曾孫。万代に渡りて徳川を支えよとの意を込め、名は**万千代（まんちよ）**とせよ』との宣（のたま）いにございます」

　秀親は、その名を噛み締めるように繰り返した。

「万千代、か……。ありがたき幸せ」

　秀親は、赤子の頬を指でつついた。

「聞いたか、万千代。お前の名は、大御所様……いや、上様より賜ったのだ。江戸の竹千代君は、お前の主君であり、敬うべき叔父上。お前は万（よろず）の力を尽くし、その影となって支えるのだ」

　千世が、少し不安げに夫を見上げる。

「生まれた時から、主従が決まっているのですね……」

「ああ。だが、それでいい。競い合えば血が流れるが、傅（かしず）くことを誇りとすれば、この子は徳川最強の守り刀になれる」

　万千代は、父の言葉を理解したのか、泣き止み、じっと秀親の顔を見つめ返した。

＊＊＊

　数日後。

　駿府の家康から、見事な太刀と共に一通の書状が届けられた。

　『竹千代と万千代。二本の矢となれ』

　簡潔な文面。だが、そこには家康の安堵と期待が込められていた。信康の死によって一度は断絶しかけた血統が、こうして孫と曾孫の代で再生し、新たな秩序として機能し始めたのだ。

　その夜。

　秀親は、寝かしつけた万千代の寝顔を見ながら、千世に語った。

「……俺はな、千世。この子を、俺以上の『影』に育てるつもりだ。竹千代君にとって、なくてはならない分身となるようにな」

　千世は、少し悲しげに、しかし力強く頷いた。

「……はい。それが、この子の幸せならば。私も、鬼の母となりましょう」

　窓の外には、満月が輝いていた。

　江戸には竹千代。尾張には万千代。

　二十年後、彼らが成長した時、再び「天の双璧」の物語は繰り返されることになる。

　だが、その未来の前に、秀親には片付けなければならない現実があった。

　家康が将軍職を秀忠に譲る日が迫っている。それは「徳川の世襲」を天下に知らしめる大勝負の始まりであった。