慶長八年（一六〇三年）七月二十八日。

　大坂城。

　真夏の太陽が照りつける中、歴史的な婚姻の儀が執り行われようとしていた。

　徳川秀忠の長女・千姫（せんひめ）、わずか七歳。

　豊臣秀頼、十一歳。

　かつて太閤・秀吉の遺言によって定められたこの結婚は、家康が将軍となった今、徳川と豊臣の対立を回避するための「平和の証」として、急遽実現されたのである。

　その豪華絢爛な輿入れ行列の警護総指揮を任されたのは、松平秀親であった。

　彼は、千姫の輿のそばを片時も離れず、鋭い視線で周囲を警戒していた。

　（……七歳の花嫁か。あまりに残酷な人質交換だ）

　秀親は、輿の中で緊張して固まっているであろう姪（従兄の娘）を思い、胸を痛めた。

　徳川にとっては、大事な姫を敵地へ差し出す人質。

　豊臣にとっては、徳川を繋ぎ止めるための鎖。

　この幼い少女は、両家の政治的欺瞞（ぎまん）の象徴として、今日からこの魔窟・大坂城で暮らすのだ。

＊＊＊

　大坂城、桜門。

　出迎えたのは、豊臣家の重臣たちであった。

　片桐且元（かたぎりかつもと）、大野治長（おおのはるなが）。そして、奥を取り仕切る淀殿の侍女たち。

　彼らの目は、将軍の孫娘を迎えるというのに、どこか冷ややかで、傲慢な色が混じっていた。

　「ようこそおいでなされました、千姫様」

　慇懃無礼な挨拶を交わす彼らを押しのけ、秀親は自ら千姫の手を取り、輿から降ろした。

　「……叔父上様」

　千姫が、小さな手で秀親の袖をギュッと握る。その手は震えていた。

　「恐れることはありませぬ、千姫様。……この秀親がついております」

　秀親は優しく微笑み、しかし周囲の豊臣家臣たちには氷のような視線を投げかけた。

　（もし姫に指一本でも触れてみろ。……この城ごと焼き払ってやる）

　その無言の殺気に、大野治長らがたじろぐ。

＊＊＊

　本丸、対面の間。

　ついに、新郎である豊臣秀頼が姿を現した。

　秀親は、息を呑んだ。

　十一歳と聞いていた。まだ子供だと侮っていた。

　だが、上座に座るその少年は、大人と見紛うほどの巨躯（きょく）と、白磁のように美しい肌を持っていた。

　そして何より、その全身から発せられる「貴種」特有のオーラが、部屋の空気を支配していた。

　「……遠路はるばる、大儀であった」

　秀頼の声は、涼やかで、威厳に満ちていた。

　千姫がおずおずと挨拶をすると、秀頼は破顔し、優しく言った。

　「よく来てくれた、千。……今日から余がそなたを守ろう」

　その笑顔には、一点の曇りも、邪気もなかった。

　純粋培養された「天下人」としての、無邪気な自信。

　それが、秀親には何よりも恐ろしく感じられた。

　（……化け物か）

　秀親は、平伏しながら冷や汗が背中を伝うのを感じた。

　この少年には、人を惹きつけるカリスマがある。父・秀吉のような泥臭い愛嬌ではなく、生まれながらにして「傅（かしず）かれること」を当然とする、神のような無垢な輝きだ。

　もし、この少年が成人し、その才覚を開花させれば……。

　関ヶ原を知らぬ世代の大名たちは、再び「太閤の遺児」の下に集うかもしれぬ。

　（殺さねばならぬ）

　秀親の脳裏に、危険な衝動が走った。

　今ここで、隠し持った短刀でこの少年を刺せば、徳川の憂いは消える。

　だが、その横には、秀頼を信頼しきった目で見つめる千姫がいる。

　（……できぬか）

　秀親は、拳を握りしめた。

＊＊＊

　儀式が終わり、退出の刻限となった。

　秀親は、千姫との別れの挨拶をした。

　「千姫様。……何かあれば、すぐに尾張へ知らせをお出しください。草の者（忍者）を忍ばせておきます」

　「はい、叔父上様。……あの方（秀頼様）は、とてもお優しそうな方でした」

　千姫は、頬を染めて言った。

　無邪気な子供同士の政略結婚。だが、その裏にある残酷な運命を、彼女はまだ知らない。

　秀親は大坂城を去る際、振り返って天守を見上げた。

　夕日に染まる巨大な城。

　それは、滅びゆく王朝の最後の輝きのように見えた。

　「……秀忠兄上」

　秀親は、東の空に向かって呟いた。

　「大坂には、恐ろしい虎の子が育っております。……このまま放っておけば、いずれ徳川を喰らう巨獣となりましょう」

　平和のための結婚。

　だが秀親は確信していた。これが平和をもたらすことはない。

　むしろ、千姫という人質がいることで、将来の決戦はより悲劇的なものになるだろう、と。

　尾張へ戻る馬上で、秀親は決意を新たにした。

　大坂が暴発するその時まで、力を蓄えねばならぬ。

　秀頼という「光」に対抗できるのは、同じく「秀」の名を持つ自分の「闇」だけかもしれないのだから。