慶長六年（一六〇一年）夏。

　武蔵国、江戸。

　かつて太田道灌が築いた湿地帯の城は今、天地がひっくり返るような大改造の真っ只中にあった。

　「天下普請（てんかぶしん）」。

　諸大名を動員して行われる、巨大な惣構（そうがまえ）の堀の掘削と、城下町の整備。土埃が舞い、数万の人足たちの活気が熱気となって渦巻いている。

　その工事現場を見下ろす高台に、徳川秀忠は立っていた。

　二十三歳。

　関ヶ原での遅参という汚名を背負いながらも、父・家康の名代として、この新都の建設指揮を執っている。

「……埃っぽいな、江戸は」

　秀忠は、手ぬぐいで顔を拭った。

　その横顔には、以前のような頼りなさは消え、為政者としての苦悩と責任感が滲んでいる。

「若殿。……埃は繁栄の証にございます」

　背後から声をかけたのは、家康の懐刀・本多正信である。

　この老獪な参謀は、今は秀忠の補佐として江戸にいる。

「正信か。……西（大坂）の様子はどうだ」

「豊臣家は、依然として秀頼公を擁し、威勢を張っております。……京や大坂の民衆も、まだ徳川より豊臣に心を寄せておりましょう」

　正信は、試すような目つきで秀忠を見た。

「それに……尾張の秀親殿も、七十万石の太守として着々と力をつけておられるとか。……三河の古参どもを完全に掌握し、その武威は西国にも轟いております」

「……」

「若殿。……二匹の虎が並び立てば、いつか噛み合うのが世の常。……秀親殿の『力』が、大きくなりすぎているとはお思いになりませぬか？」

　正信の言葉は、毒を含んでいた。

　秀吉が仕掛けた「競わせる」という呪いを、身内の家臣でさえ懸念しているのだ。

　秀忠は、ふっと笑った。

「正信。……お前ほどの知恵者でも、あやつのことは分からぬか」

「は？」

「あやつは、わしの影だ。……影が濃く、大きければ大きいほど、光であるわしも輝く。……わしは秀親を疑わぬ」

　秀忠の瞳には、一点の曇りもなかった。

　正信は、数瞬の沈黙の後、深々と頭を下げた。

「……失礼仕りました。……若殿も、内府様（家康）に似てこられましたな」

＊＊＊

　数日後。尾張国、清洲城。

　夜更けの執務室で、松平秀親は一通の書状を読んでいた。

　差出人はなく、封蝋（ふうろう）に葵の紋だけが押されている。

　江戸の秀忠からの直書（じきしょ）である。

　内容は、公的な報告ではない。

　『江戸の普請は順調だが、水が悪い。美味い茶が飲みたい』

　『正信がうるさい。古狸をどうにかしてくれ』

　といった、愚痴に近い私信だ。

　秀親は、文を読みながら声を上げて笑った。

「兄上も、随分と苦労されているようだ」

　傍らで茶を点てていた妻・千世が、不思議そうに首をかしげる。

「殿。……そのような他愛ない文を、なぜそのように嬉しそうに……？」

「千世。……これはただの愚痴ではない。暗号だ」

　秀親は、文を火鉢にかざした。

「『水が悪い』は、江戸に入り込んだ間者（スパイ）が多いということ。『正信がうるさい』は、家臣団の引き締めが必要だということだ」

　秀忠は、表向きは「温厚な若殿」を演じつつ、秀親にだけは本音と、裏の支援要請を送ってきているのだ。

「よし。……江戸へ『水』を送ろう」

　秀親は、懐から筆を取り出した。

「木曽の檜（ひのき）を大量に江戸へ送る。……その運搬人に、我が配下の『草（忍者）』を紛れ込ませる。彼らに江戸市中の不穏分子を洗わせ、兄上の手足とさせよう」

　千世は、目を丸くした。

「……そこまでなさるのですか」

「ああ。……兄上は、江戸で『光』の政治をせねばならん。汚い掃除は、遠く離れていても私がやる」

　秀親は、文を燃やした灰を見つめた。

「俺と兄上は、離れていても一つの生き物だ。……東の頭脳と、西の爪。二人で一つだ」

＊＊＊

　一ヶ月後。

　江戸城に、尾張から大量の極上木材が届けられた。

　普請奉行たちは狂喜し、秀忠も公に秀親へ感謝状を送った。

　だが、その木材と共に江戸入りした数十名の「職人」たちが、夜な夜な市中の怪しい浪人たちを監視し、排除していることを知る者は、秀忠と正信だけであった。

　江戸城の天守台。

　夕焼けに染まる関東平野を見つめながら、秀忠は呟いた。

「届いたぞ、秀親」

　秀忠は、西の空を見上げた。

　そこには、七十万石の巨大な防波堤となって、自分を守り続けてくれる弟分の姿がある。

「お前が西を塞いでくれているから、わしは東を向いて国を作れる。……頼んだぞ、我が影よ」

　東海道という一本の道で繋がれた、江戸と尾張。

　二人の「秀」は、言葉を交わさずとも、完璧な連携で徳川の支配網を盤石なものにしつつあった。

　だが、時は止まらない。

　西の巨星・豊臣秀吉が遺した「負の遺産」が、徐々にその正体を現そうとしていた。

　次に二人が動くのは、天下の形が変わる時――家康が**「征夷大将軍」**となる日である。