慶長六年（一六〇一年）三月。

　三河国、岡崎城。

　桜が舞い散る中、松平秀親は、徳川家発祥の地・岡崎城に入城した。

　ここは、秀親の父・松平信康が城主を務め、そして二十一年前、謀反の疑いをかけられ切腹へと追い込まれた悲劇の場所である。

　城内の空気は、重かった。

　出迎えた三河の古参家臣たちは、皆、秀親の顔を直視しようとしない。

　彼らは見ているのだ。秀親の背後に、無念の死を遂げた父・信康の亡霊を。そして、その息子が持つ「名」の不吉さを。

　翌日。秀親は、徳川家の菩提寺である**大樹寺（だいじゅじ）**を訪れた。

　歴代当主の位牌が並ぶ本堂。その奥にある信康の供養塔の前で、秀親は静かに手を合わせた。

「……若殿」

　沈黙を破ったのは、かつて信康の傅役（もりやく）を務めていた老臣だった。彼は意を決したように、震える声で問いかけた。

「……恐れながら、お聞きしとうございます。……若殿は、その御名（おんあ）を……**『秀』**の字を、いかようにお考えでございますか」

　松平秀親。

　その問いに、付き従っていた成瀬正成らが息を呑んだ。

　それは、徳川家中における最大のタブーだったからだ。

　秀親は、ゆっくりと振り返った。

　その瞳は、現在の三河ではなく、遠い過去――京の都を見ていた。

「……やはり、そこが気になるか」

　秀親は、苦々しく笑った。

「そうだな。……これは、太閤（秀吉）殿下が徳川に仕掛けた、毒だ」

＊＊＊

　――回想。

　文禄元年（一五九二年）。聚楽第。

　当時、十二歳の秀親は、一つ年上の従兄・徳川秀忠（十三歳）と共に、天下人・豊臣秀吉の御前に平伏していた。

　大陸出兵を控え、黄金色に輝く広間で、秀吉は傲然と彼らを見下ろしていた。

　秀吉は、まず嫡男である秀忠を見た。

「うむ。……家康殿の嫡男よ。そちには余の名の『秀』を与えよう。今日から秀忠と名乗るがよい」

「ははっ。……ありがたき幸せ」

　少年・秀忠が震えながら頭を下げる。

　通常ならば、これで終わりだ。偏諱（へんき）を賜るのは、家の跡取り一人に限られるのが通例である。

　だが、秀吉の濁った瞳が、隣に控える秀親に向けられた。

「……そちが、信康殿の子か」

　秀吉がニタリと笑った。

「面構えが良い。……家康殿よりも、どことなく信長公に似ておるわ」

　秀吉は、扇子で秀親の顎を持ち上げた。

　その目は、獲物を弄ぶ猛禽類のそれだった。

「家康殿。……この子にも『秀』をやろう。名は、秀親とせよ」

　控えていた家康の顔色が変わったのが分かった。

　嫡男（秀忠）と、庶流（秀親）。

　その二人に、同時に、同じ「秀」の字を与える。

　それは、「徳川の跡目はどちらか分からぬ」と天下に公言するに等しい、悪意ある策略だった。

「競えよ」

　秀吉は、少年の耳元で楽しげに囁いた。

「徳川の中で、どちらが真の『秀』たる器か。……二匹の虎が喰らい合う様を、余に見せてみよ。退屈な天下の、良い余興となろう」

　それは、徳川家を内側から割り、自滅させるための種蒔きだった。

＊＊＊

　――現在。大樹寺。

　秀親は、老臣たちの前で淡々と語り終えた。

「……太閤殿下の狙いは明白だ。私に野心を持たせ、兄上（秀忠）と争わせ、徳川の力を削ぐこと。……『秀』の字は、そのための火種だ」

　老臣たちは青ざめた。

「なんと……。やはり、さような企みが……」

　老臣は床に拳をついた。

「太閤殿下より賜った御名、おいそれと捨てることもできませぬ。……なれば若殿は、その呪われた名を背負い、兄君である秀忠様と争う宿命にあるとおっしゃるのですか……！　これほど無慈悲なことがありましょうか！」

　家臣たちの嘆き。それは、逃れられない「秀」の呪縛に対する絶望だった。

　だが、秀親の声が、その絶望を切り裂いた。

「嘆くな」

　秀親は立ち上がり、父・信康の供養塔を見上げた。

「私は『秀』の字を背負ったまま、兄上（秀忠）に膝を屈する道を選んだ。……同じ名を冠する私が、生涯をかけて兄上の『影』となること。……それこそが、あの猿（秀吉）の悪意を打ち砕く、唯一の方法だ」

　そして、秀親は自身の名のもう一字について触れた。

「それに……下の『親』の字は、祖父上（家康）が必死に考えてつけてくれた名だ。徳川の始祖・**松平親氏（ちかうじ）**の『親』。……『秀吉の毒を、徳川の祖の力で抑え込め』という、祖父上の願いが込められている」

　秀親は、老臣たちの目を見据えた。

「安心せよ、三河の者ども。……私は謀反など起こさぬ。この身に流れる信康殿の血も、太閤から受けた呪いの名も、すべては徳川の泰平のために使う」

　一陣の風が吹き抜け、桜吹雪が秀親を包んだ。

　その姿は、あまりに鮮烈で、そして悲壮だった。

　逃れられない「呪い」を真正面から受け止め、それを「忠義」へと昇華させる若き主君。

「……若殿……ッ！」

　老臣たちは、その場に泣き崩れ、平伏した。

　疑いは消えた。

　ここにあるのは、家康をも凌ぐかもしれない、強靭な精神（こころ）への畏敬の念だけだった。

「……参ろうか」

　秀親は、憑き物が落ちたような顔で歩き出した。

　隣に、妻・千世が静かに寄り添う。彼女もまた、夫が背負う名の重さを改めて知り、その手を強く握りしめた。

　秀吉の策略は、失敗した。

　毒は薬へと変わり、二人の「秀」――秀忠と秀親は、最強の「双璧」となって徳川の世を支えていくことになる。