慶長五年（一六〇〇年）九月十五日、正午。

　関ヶ原の戦況は、劇的に動いた。

　松尾山に陣取っていた小早川秀秋が、突如として西軍・大谷吉継の陣へとなだれ込んだのである。

　裏切り。

　その衝撃がドミノ倒しのように伝播し、頑強だった西軍の陣形が音を立てて崩れ去った。

「好機ッ！　畳み掛けろぉッ！」

　前線にいた松平秀親は、返り血で赤く染まった顔を拭いもせず、声を張り上げた。

　愛馬も、鎧も、泥と血にまみれている。

　だが、その瞳だけは異様に冴え渡っていた。

　逃げ惑う敵兵を追う。斬る。

　秀親の太刀筋に迷いはない。織田の血が、戦場の高揚感を全身に送り込んでいる。

　（勝った。……これで、徳川は生き残った）

　だが、安堵よりも先に、秀親の脳裏をよぎったのは、未だ到着せぬ叔父の顔だった。

　――間に合わなかったな、兄上。

　午後二時過ぎ。

　関ヶ原の戦いは、徳川家康率いる東軍の圧勝で幕を閉じた。

　首実検が行われ、勝鬨（かちどき）が上がる中、徳川本隊三万八千を率いる徳川秀忠が、この歴史的な戦場に姿を現すことはなかった。

＊＊＊

　九月二十日。近江国、大津城。

　関ヶ原での勝利から五日後。

　家康は京への進軍の途中、大津城に入っていた。

　そこへようやく、信州の山を越え、必死の行軍を続けた秀忠が到着したのである。

　城内の広間。

　重苦しい空気が漂っていた。

　上座に座る家康は、不機嫌を通り越して、能面のような無表情を貫いている。

　側近の本多正信が、脂汗を流しながら恐る恐る告げた。

「……秀忠様が到着された由にございます。お目通りを……」

「会わぬ」

　家康は茶を啜ったまま、顔も上げずに吐き捨てた。

「天下分け目の大戦（おおいくさ）に遅れるような総大将になど、会う必要はない。……顔も見とうないわ」

　正信が言葉を詰まらせる。

　家康の怒りは本物だ。これは単なる遅刻への叱責ではない。

　「徳川の武威」を天下に示し、次期将軍としての器を証明すべき初陣で、秀忠は一兵も動かさずに終わった。

　この失態は、これからの徳川の支配体制に大きな影を落とす。

　その時、襖（ふすま）が静かに開いた。

　秀親である。

「……秀親か」

　家康がちらりと孫を見る。

　秀親は、関ヶ原での修羅の顔を捨て、平服で深く頭を下げた。

「祖父上。……秀忠様を、お許しくだされ」

「ならぬ。……あれは徳川の恥だ。真田ごとき小勢に翻弄され、この大事な一戦を棒に振ったうつけ者よ」

　家康の声には、底冷えするような軽蔑が含まれていた。

　秀親は顔を上げた。二十歳の若者とは思えぬ、据わった目つきだった。

「では、秀忠様を廃嫡なされますか」

　その言葉に、正信が「あっ」と声を上げる。

「廃嫡して、誰を継がせるのです。……私ですか？　それとも結城へやった秀康兄上ですか？　あるいは、まだ幼い弟君たちですか？」

　秀親は、家康の目を真っ直ぐに見据えた。

「ここで秀忠様を拒絶すれば、家臣団は動揺し、徳川は割れます。……戦には勝ちましたが、お家が滅びては意味がありませぬ」

「……口答えするか、秀親」

「事実を申しております。……それに」

　秀親は、声を和らげた。

「あの霧の中で、祖父上は私に仰った。『修羅になれ』と。……私が修羅となり、手を汚したのは何のためですか。秀忠様という『光』を守るためではありませぬか」

　家康の手が止まった。

　秀親は続けた。

「秀忠様は、徳川の明日そのものです。ここでその芽を摘んで、我々は何のために命を懸けたのですか」

　家康は、持っていた茶碗をゆっくりと置いた。

　長い、長い沈黙が流れた。

　家康も分かっているのだ。感情では許せなくとも、政治的には許すしかないことを。

　ただ、怒りの持って行き場がなかっただけだ。

「……連れて参れ」

＊＊＊

　次の間。

　旅装を解くこともできず、青ざめた顔で平伏している青年がいた。

　徳川秀忠。二十一歳。

　秀親より一つ年上だが、その温厚で育ちの良い顔立ちは、今の極限状況には不釣り合いなほど頼りなく見えた。

「……兄上」

　秀親が声をかけると、秀忠は弾かれたように顔を上げた。

「秀親……！　父上は……大御所様は……ッ」

　秀忠の声は震えていた。

　秀親は、秀忠の前に膝をつき、その冷え切った手を両手で包み込んだ。

「お会いくださるそうです。……さあ、参りましょう」

「だが、わしは……合わせる顔がない。真田に足止めされ、多くの兵を無駄にし、一番大事な時に父上の役に立てなかった……」

　涙を流す秀忠。

　その姿を見て、秀親の胸に熱いものが込み上げた。

　この人は、優しいのだ。自分の失態よりも、兵を死なせたこと、父の期待を裏切ったことを純粋に悔いている。

　戦場では役に立たない優しさかもしれない。

　だが、血生臭い乱世が終わった後には、この優しさこそが天下を治める力になるのではないか。

　秀親は、直感的にそう感じた。

「兄上」

　秀親は、強く秀忠の手を握った。

「戦は終わりました。……汚れ仕事は、すべて私が済ませました」

「秀親……」

「兄上は、ただ堂々としていてください。……失敗したことを悔いるそのお心があれば、家臣たちは必ずついて参ります」

　秀親は微笑んだ。

　それは、弟が兄に向ける笑顔ではなく、慈愛に満ちた守護者の顔だった。

「さあ、父上の前へ。……私が横におりますゆえ」

＊＊＊

　対面の間。

　秀忠は、家康の前で額を畳に擦り付け、謝罪した。

　家康はしばらく無言で息子を見下ろしていたが、やがて短く溜息をついた。

「……次は、遅れるなよ」

　たったそれだけの言葉だった。

　だが、それは事実上の許しであり、後継者としての再認でもあった。

　秀忠は、嗚咽を漏らしながら何度も頷いた。

　その光景を、秀親は部屋の隅から静かに見つめていた。

　家康の鋭い視線が、一瞬だけ秀親に向けられた。

　

　『貸しだぞ、秀親』

　

　そう言われた気がして、秀親は微かに頭を下げた。

　関ヶ原という嵐が去り、徳川の天下への道が開かれた。

　だが、それは同時に、秀親自身が「表舞台で手柄を誇る道」を捨て、「秀忠を支える側」へと回ることを決定づけた瞬間でもあった。

　光と影。

　その運命の歯車が、いま静かに噛み合い始めた。