小稲葵の予言通り、他のメンバーは天気を理由に断り、結局千春と小稲葵の二人きりになった。

　これは『マニュアル』に載っていない事態だ。正解がない以上、即興で演じるしかない。だが受験勉強というのは、出題者の意図を読んで行うものだ。

　誘いは受けたものの、彼女とどう会話していいかわからない。喉から出る声が自分のものじゃないみたいだ。

　ただ、笑顔を作ることに関しては心配無用だった。プログラム通り、脳を経由せずとも頬骨の筋肉を牽引するだけで処理は完了する。

　談笑しながらカラオケ店に到着する。

　事前にまとめておいた『対策マニュアル』に従い、小稲葵の好みに合いそうな曲を選び、システムを稼働させる。

　だが、千春が送信ボタンを押す前に、小稲葵が一足早く動いた。

　イントロが流れる。

　騒々しい電子音、極めて速いBPM、画面を疾走するポストモダン風の歌詞。

　――『脳漿（のうしょう）炸裂（さくれつ）ガール』。

　続いて『ネコミミスイッチ』。

　さらにマイナーな萌え系ボカロ曲が続く。

　どれも少し年代物で、かつディープなオタクしか好まないような曲ばかりだ。そして陰キャの多くは、そういう曲を好む。

　彼女は本当にこういう曲が好きなのか？　それとも……私の偽装なんて、とっくに剥がされていた？

「あ、やっぱ！　千春こういうの好きだと思ってた！」

　マイクを握った小稲葵が、手柄を誇るような得意げな笑顔で、距離感ゼロで体を寄せてくる。太ももの外側が千春のスカートの裾に触れるほど近い。

「あたし、前に千春のプレイリストこっそり見たことあってさ。今日一緒に歌いたくて、めっちゃ練習してきたんだよ！　ほらほら、一緒に歌お！」

「……え？」

　千春は喉に水を含んだ綿を詰め込まれたような感覚に陥った。

　ギャルゲーならよくある展開だ。だが、ここはゲームの中じゃない。

　私の台本（シナリオ）では、「聞き手」である私が、「主役」である彼女に合わせるはずだった。それが好感度という対価を得るための労働だ。

　なのに今、彼女が私に合わせてきている？

　カーストの頂点にいるリア充が、私みたいな陰キャのために、こんな奇妙な曲を練習してきたとでも言うの？

「……ありがとう」

　千春は機械的にマイクを手に取った。

　本来なら「私が一方的に尽くし、相手に借りを覚えさせる」という気楽な関係であるはずが、今は自分が「尽くされる」側になってしまった。

　その好意が、あまりに重い。あまりに粘りつくようだ。

　まるで質の悪い準チョコレートを無理やり口に押し込まれたみたいだ。甘いことは甘いのに、口の中にいつまでも溶け残る油膜のような不快感。吐き気がする。

　今回のミッションは失敗（フェイル）だ。

　彼女の前で完全に敗北し、陰キャ特有の無様さを晒してしまった。

　＊＊＊

　ネオンに照らされた夜空に、雨の糸がはっきりと見えている。

　傘の柄からは重い反発力が伝わってくる。錆びついた歯車のように、どうやっても開かない。

「千春の傘、壊れちゃった？」

　カチャカチャ。

　葵の腕の筋肉が震えているのが見えた。彼女は本当に辛抱強く、しかし結局傘を開くことはできなかった。その試行錯誤の時間が、永遠のように長く感じられた。

「雨、強くなってきたし、傘ないとヤバいよね……よかったらアタシが送ってくよ」

　彼女はニカっと口を開け、あのトレードマークである眩しい笑顔を見せ、手を差し伸べてきた。

「今日、千春の役に立てて、マジで嬉しかったし。よかったぁ……」

　役？　なんの？

【警告：感情解析失敗。解析システム過熱。】

　彼女は私をからかおうとしている。絶対に。

　負けてたまるか。

　カチャカチャ。

　何かが折れる音がした。

　開かない傘の悲鳴だ。葵はまだ私の傘を押し上げようとしている。たぶん、傘はもう壊れている。

　心の中に得体の知れない炎が燃え上がった。彼女に対してではない。この世界のすべての理不尽な事象に対して、無差別に。

「傘、貸して」

「ん？　なになに？」

　葵が反応するより早く、千春はその折れた傘を奪い取った。骨が傘布を突き破り、鋭利な先端が私の左腕を掠め、血が滲み出る。

　傘は雨水枡（うすいます）の蓋の上に激しく叩きつけられた。それはグロテスクな形に変わり果て、肋骨を折られた死体のように、無惨な骨組みを雨の中に晒していた。

「こんなの要らない」

「こういうの、好きじゃない」

　壊された！　壊された！　壊された！　完全に壊された！　得体の知れないナニカに壊された！　嫌だ嫌だ！　嫌だ！　壊れちゃう！　視界いっぱいに赤い警告ウィンドウがポップアップしている！　画面が見えない！

　千春の剣幕に、小稲葵は数歩後ずさりした。

　どうやら彼女も、こんな私はお気に召さないらしい。私の全てを包容できるわけじゃなかったんだ。最低だ。

　なのに、彼女はまた近づいてくる。

「千春――」

　千春は振り返る勇気がなかった。

　幼い頃、両親に見送られて参加した小学校の運動会。あの期待、誇り、緊張、喜び、様々な感情が入り混じった視線を受けて、私は胸を張り、トラックのゴールに向かって走っていたはずだった。

　なのに、あの日走っていた私は、いつから友人から、学校から、社会から逃げ出し、心を閉ざした人間になってしまったんだろう？

　わからない。

　千春は雨の向こう側へと駆け出した。

　「何も支払わなくても受け入れられる」なんて都合のいいことは、現実には親以外してくれるはずがない。小稲葵だってそうだ。

　千春はスマホを取り出し、新しい連絡先を作成した。

【メモ帳／三森（みもり）結衣（ゆい）】

　私は、架空の「彼女」について、最初の一行を書き記した。

　事態がもはや修復不可能（不可逆）なら、いっそ二倍速のスイッチを押して、下り坂のジェットコースターに乗ってしまえばいい。