　宴会は二時間の予定だった。

　残り三十分になったころ、部屋の空気が変わり始めた。さっきまでの緩さが消えて、何かが閉じていく気配があった。

　終わりが近づいている。

　誰も言葉にしなかったけれど、全員がそれを知っていた。

　先輩はまだ私の隣にいた。でも、もう話しかけてこなかった。別の人と話していた。私は黙って座っていた。

　ウーロン茶の氷は全部溶けていた。グラスの中の水が、少しぬるくなっていた。

「そろそろ締めようか」

　課長がそう言った。

　また空気が止まった。さっきと同じだった。声が出た瞬間、部屋の中の何かが固まる。

　先輩が立ち上がった。

「今日は、ありがとうございました」

　先輩の声は、静かだった。大きくはない。でも、部屋の隅まで届いた。

「五年間、お世話になりました」

　五年。

「至らないところも多かったと思いますが」

　先輩はそう言って、少し頭を下げた。

　私は先輩の背中を見ていた。丸まった背中。いつもの姿勢だった。でも、今はその背中が、何かを遮っているように見えた。

　先輩と私のあいだに、壁ができていた。

　目には見えない。でも、ある。先輩が言葉を発するたびに、その壁が厚くなっていく気がした。

「新しい場所でも、頑張ります」

　先輩が顔を上げた。

　拍手が来た。

　三度目の拍手だった。いちばん長くて、いちばん大きかった。音が部屋を満たして、私の体を押した。

　拍手の中で、私は手を叩いていた。叩きながら、何も考えられなかった。音が頭の中を埋めて、他のことが全部消えた。

　先輩が「ありがとうございます」と言った。

　その声は、拍手の向こうから聞こえた。近いはずなのに、遠かった。隣にいるのに、もう届かない場所にいた。

　拍手が終わった。

　静かになった。

　私の手のひらが、じんと熱かった。叩きすぎたせいだと思った。

　でも、熱はなかなか引かなかった。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい