「……ちょっと、静かに」

久我恒一は、自然と声を低くした。

前方の通路が、妙に開けている。

天井は高く、柱もない。

床は滑らかで、石畳の継ぎ目がやけに整いすぎている。

――これは、嫌な感じだ。

「何もいないですね」

マキオが周囲を見回す。

「ボーナス部屋じゃない？」

ユウトが軽い調子で言った。

「違う」

ミサが短く否定する。

「音が、ない」

確かに。

風の音も、水滴の音もない。

恒一は、一歩も踏み出さずに言った。

「全員、止まりましょう」

「え？」

ユウトが振り返る。

「せっかく広いのに？」

「こういう場所は、罠か、強敵か、その両方です」

恒一は静かに続けた。

「少なくとも、勢いで入る場所ではありません」

ユウトは不満そうに口を尖らせたが、立ち止まった。

その瞬間だった。

床の中央が、　ズズ……　と沈んだ。

「うわっ！」

もし、もう二歩前に出ていたら。

そう考えるだけで、背筋が寒くなる。

沈んだ床の奥から、重い音が響く。

何かが、目覚める音だ。

「……トラップ連動型ですね」

マキオが息を呑む。

床の奥から現れたのは、

鎧をまとった巨大な人型の魔物だった。

「ゴーレム……」

ミサが呟く。

「勝てます？」

ユウトが恒一を見る。

恒一は、首を横に振った。

「今の装備では、厳しいでしょう」

「でも、ここを通らないと先に進めないですよ？」

「ええ。ですが――」

恒一は一拍置いた。

「今日は、進む日ではありません」

三人が固まった。

「撤退、ですか？」

マキオが確認する。

「はい」

恒一は、はっきりとうなずいた。

「情報不足、戦力不足。

　この条件で突っ込むのは、無謀です」

ユウトが歯噛みする。

「でも、ここまで来たのに……」

恒一は、少しだけ声を和らげた。

「ここまで来たからこそ、帰れるんです」

その言葉に、ユウトは黙った。

ゴーレムは、こちらをじっと見ている。

だが、距離を詰めてはこない。

「向こうも、追撃条件があるはずです」

恒一は続けた。

「撤退は、逃げではありません。

　次に勝つための準備です」

ステータス画面が淡く光る。

【スキル《責任回避（中）》が発動しました】

「……あれ？」

マキオが目を瞬かせる。

「なぜか“戻ろう”って選択が、すごく正しく感じる」

「それが、この人の怖いところ」

ミサが小さく言った。

四人は、ゆっくりと来た道を戻った。

ゴーレムは、それ以上近づいてこなかった。

安全圏まで戻ったところで、

ユウトが深く息を吐いた。

「……正直、突っ込もうとしてました」

「わかります」

恒一はうなずいた。

「私も若い頃は、何度もやりました」

「でも」

ユウトが顔を上げる。

「さっきの判断……

　もし課長がいなかったら、誰か死んでたかも」

マキオが続けた。

「いや、マジで。

　あれ、神判断ですよ」

「神は大げさです」

恒一は苦笑した。

「私はただ、失敗事例を山ほど知っているだけです」

「それが強いんですよ」

ミサがぽつりと言った。

「経験値」

その言葉に、恒一は少しだけ胸が熱くなった。

――長年積み上げたものが、

――こんな形で役に立つとは。

そのとき、通路の奥から別のパーティが現れた。

先ほどの広間へ、勢いよく突っ込んでいく。

「……止めなくていいんですか？」

ユウトが小声で聞いた。

恒一は、首を横に振った。

「自分で選んだ判断には、

　自分で向き合うしかありません」

遠くで、金属音と悲鳴が響いた。

ユウトが顔をしかめる。

「ダンジョン、怖え……」

「ええ」

恒一は静かに言った。

「だからこそ、判断が大切です」

三人は、黙ってうなずいた。

その視線が、自然と恒一に集まる。

「……では」

恒一はネクタイを整えた。

「次は、補給と情報収集です。

　神判断の続きといきましょう」

ユウトが笑った。

「課長、もう完全にリーダーじゃないですか」

恒一は肩をすくめる。

「いえ。

　責任を取らない範囲で、まとめているだけです」

三人が声を上げて笑った。

ダンジョンの中で、

久我恒一は確かに理解され始めていた。

戦わない判断こそが、

ときに一番の“強さ”になるのだと。

（第4話・完）