国境近くの「灰色の市」――人間と魔族が唯一、堂々と肩を並べて商売する場所。

　ここでは誰も種族を問わない。

　金さえあれば、魔法の剣も、人間の蒸留酒も、魔族の幻惑香も、なんでも手に入る。

　ガルドはテントの影に座り、角を軽く磨きながら客を待っていた。

　四十歳過ぎの魔族商人。

　赤みがかった肌に、曲がった二本の角。

　人間から見れば典型的な「恐ろしい魔族」だが、ガルド自身は「ただの商売人」だと自認している。

「いらっしゃいませ～！　今日のおすすめはこちら、人間製の鋼鉄短剣に魔力増幅結晶を埋め込んだ逸品ですよ！　魔王軍との戦場で、確実に一撃で敵を沈められます！」

　ガルドの声が市場に響く。

　向かいのテントから、人間の武器商人が苦笑しながら顔を出した。

「おいおいガルド、また同じ売り文句かよ。

昨日も『魔王軍に勝てる剣』って言ってたじゃねぇか」

「本当のことだろ？　魔王の脅威があるからこそ、こんな上等な剣が飛ぶように売れるんだ。

感謝しろよ、人間ども」

　二人は笑い合う。

　昨日も一昨日も、同じ会話を繰り返している。

　それがこの市場の日常だ。

　今日の客は若い人間の傭兵だった。

　肩に傷を負ったばかりで、急ぎ足で近づいてくる。

「魔力貫通の矢、二十本。急いでるんだ。

今夜には前線に戻らなきゃ」

　ガルドは素早く棚から矢束を取り出し、値札をちらりと見せた。

「二十本で金貨三十枚。サービスで一本余分につけとくよ。魔王軍の斥候は厄介だからな」

　傭兵は無言で金貨を投げ、矢を奪うように受け取って去っていった。

　ガルドは金貨を数えながら、ぼそりと呟く。

「……魔王軍の斥候、か。あいつら、昨日もここで酒飲んでたっけな」

　実際、魔王軍の兵士と名乗る魔族たちは、夜な夜なこの市場の酒場に現れる。

　人間の傭兵と酒を酌み交わし、

「次の戦闘、どっちが先に逃げるか賭けようぜ」

　なんて冗談を言い合う。

　誰も本気で殺し合おうとは思っていない。

　ただ、

「魔王がいる」という大義名分があれば、両種族とも、武器は売れる。

　交易は活発になる。

　雇用が生まれる。

　ガルドはテントの奥から、特別な箱を取り出した。

　中には、魔王の紋章を模した小さなペンダント。

　本物かどうかは誰も知らない。

　ただ、噂では「魔王の加護がある」らしい。

「これを首にかけとけば、魔王軍の攻撃から守られるってさ」

――そんな売り文句で、人間貴族の令嬢が先週買っていった。

　ガルドはペンダントを磨きながら、ふと空を見上げた。

　遠くの空に、今日も黒い煙が上がっている。

　本物の戦場だろうか。

　それとも、報道局が今日撮影した「再現映像」の煙か。

　どちらでもいい。

　市場は今日も賑わっている。

　人間と魔族が肩を並べて笑い、金をやり取りし「魔王のおかげで儲かるな」と言い合う。

　ガルドは次の客に向かって声を張り上げた。

「次の方、いらっしゃい！　魔王の脅威に備えるなら、今がチャンスですよ～！」

　その声に、市場のあちこちから笑い声が返ってきた。

　誰もが、同じことを思っている。

　誰もが、同じ空気を吸っている。

　魔王がいる世界は

　恐ろしいが

　儲かる。