王都セントラルの中央広場は、朝から人で埋め尽くされていた。

　旗がはためき、喇叭が鳴り響き、子供たちの歓声が空に舞う。

　今日は「勇者選定の儀式」の日。

　二十二歳のクリードは、広場の壇上に立っていた。

　金髪に青い瞳、鍛えられた体躯。

　王宮の鍛冶師が作った白銀の鎧を纏い、腰には「魔王討伐の剣」と呼ばれる長剣を佩いている。

――勇者。

　その言葉は、クリードにとって幼い頃からの夢だった。

　村で育ち、魔王軍の脅威に怯える人々の話を聞き、

「いつか俺が倒す」と誓った。

　家族を失った幼馴染の涙を見て、

「二度とあんな思いをさせない」と拳を握った。

　だからこそ、この瞬間は、胸が熱くなるはずだった。

　なのに。

「勇者様、がんばってください！」

　民衆の声が、なぜか遠く感じる。

　歓声の中に、混じっているのは期待だけではない。

　冷ややかさ。

　嘲り。

――そして、諦め。

　王が壇上に上がり、クリードの肩に手を置いた。

　老いた王の声が、広場に響き渡る。

「我が国は長きにわたり、魔王の脅威に晒されてきた。今日、ここに新たな勇者が誕生する。

クリードよ。お前こそが、魔王を討ち、世界に平和をもたらす者だ！」

　拍手が沸き起こる。

　しかし、クリードは気づいていた。

　拍手の音が、いつもより薄いことを。

　王が剣を授ける儀式が終わり、クリードは壇上から降り、民衆の間を抜けて王都の門へと向かう。

　道中、数人の市民が近づいてきた。

「おい、勇者さん。本気で魔王倒すつもりか？」

　一人の酒臭い中年男が、ニヤニヤしながら言った。

「倒せばいいけどよ……倒しちまったら、俺の仕事なくなっちまうぜ。工場、潰れるんだよな」

　隣の女が肩をすくめる。

「うちの旦那も軍需工場よ。魔王がいなくなったら、失業だわ。ま、がんばってね」

　クリードは言葉を失った。

――そんなはずはない。

　魔王を倒せば、みんなが喜ぶはずだ。

　戦争が終わり、誰も死ななくなる。

　家族が笑える日が来る。

　なのに、なぜ。

　王都の門を出る直前、一人の子供が駆け寄ってきた。

　小さな手で、クリードの鎧の裾を掴む。

「お兄ちゃん……魔王倒したら、お父さん、仕事なくなっちゃうって。でも、お兄ちゃんがんばってね」

　子供の目は、純粋で、でもどこか寂しげだった。

　クリードはしゃがみ込み、子供の頭を撫でた。

「……ありがとう。俺は、絶対にみんなを守るよ」

　子供は頷き、走り去った。

　クリードは立ち上がり、門の向こうを見た。

　そこから先は、荒野。

　魔王の城があるという、遥か彼方の闇。

　剣の柄に手をかけ、

　クリードは深呼吸した。

「俺は……勇者だ。魔王を倒すために生まれたんだ」

　そう自分に言い聞かせて、一歩を踏み出した。王都の門がゆっくりと閉まる音が、背中で響いた。

　その音は、歓迎の拍手ではなく、「行ってらっしゃい」の合図のように聞こえた。