朝の陽がまだ薄暗い工場の窓から差し込む頃、アンディはいつものようにラインの前に立っていた。

　三十四歳、妻と二人の子供を抱える、平凡な武器工場の熟練工。

　今日も、今日も、そして今日も同じ。

「また上がったぞ、残業代！」

　隣の老人が、朝礼の直後に大声で叫んだ。

　大型スクリーンが工場内に設置されていて、そこに映るのは毎朝恒例の「帝国軍公式ニュース」

　画面には、荒野の砂煙が舞う中、黒い鎧を纏った魔王軍の兵士たちが、人間の前線陣地に向かって突進する映像が流れていた。

　爆発。

　炎。

　剣と魔法が交錯する激しい戦闘。

　魔王軍の指揮官らしき影が、赤いマントを翻して咆哮する。

「我らが魔王の威光に浴せ！」

画面が切り替わり、キャスターの女性が深刻な表情で語る。

「本日未明、西部国境付近で魔王軍の小規模侵攻を確認。

我が軍は勇敢にこれを迎撃しておりますが、犠牲者も出ております。

　国民の皆様、引き続き魔王の脅威に警戒を……」

　アンディはスクリーンを見上げながら、ため息一つも吐かなかった。

　ただ、指先で機械のレバーを握り直した。

「よし、今日もフル稼働だ。新しい契約が入った。剣先強化型の短剣を三千本。納期は二週間後だぞ！」

　現場監督の声が響く。

　ラインが一斉に動き出す。

　金属がぶつかる音、溶接の火花、魔法結晶を埋め込むための低いうなり。

　工場全体が、まるで生き物のように震え始めた。

　アンディは隣の若い工員に声をかけた。

「なぁ、ノブ。昨日の夜勤組、戦場から帰ってきた連中はどうだった？」

　トムは作業の手を止めず、肩をすくめた。

「最悪だよ。カイルが……腕一本なくなってた。でもさ、補償金はたっぷり出るって。

家族はこれで食っていけるし……。ま、魔王のおかげだよな」

　アンディは苦笑した。

「魔王のおかげ、か」

　そう。

　この工場が回っているのは、魔王軍の脅威があるからだ。

　脅威がなければ、武器なんて誰も買わない。

　買わなければ、仕事がない。

　給料が出ない。

　子供たちは腹を空かせる。

　だから、誰も本気で「魔王を倒せ」とは思わない。

　少なくとも、この工場にいる誰もは。

　昼休み。

　アンディは弁当を広げながら、窓の外を見た。

　遠くの空に、黒い煙が上がっているのが見えた。

　本物の戦場だろうか。

　それとも、今日のニュースで使われた「再現映像」の残り香か。

　どちらでもいい。

　どちらにしても、明日の朝もまた、あのスクリーンが魔王の脅威を映し出すだろう。

　そして、ラインはまた動き出す。

　アンディは弁当の卵焼きを口に運びながら、ぼそりと呟いた。

「……ま、明日も残業確定だな」

　その言葉に、隣の老人たちが小さく笑った。

　誰もが、同じことを思っている。

　誰もが、同じ空気を吸っている。

　魔王がいる世界は

　　　　　　恐ろしいが

　　　　　　　　　安定している。