氷晶の迷宮は、深くなるほど静かになる。

音が消えるのではない。

最初から、存在しなかったかのように感じられるのだ。

リオハは、壁に手をつきながら歩いていた。

肩の傷は塞がっているが、完全ではない。

氷の精霊が示した道は、優しさとは程遠かった。

「……深いな」

視界は蒼く濁り、距離感が曖昧になる。

足を踏み出すたび、床がわずかに沈む感覚があった。

ノアが低く唸る。

――下に、いる。

問い返す前に、床が崩れた。

浮遊感。

次の瞬間、背中から叩きつけられるような衝撃。

「ぐっ……！」

転がり落ちた先は、巨大な空洞だった。

天井は遥か高く、中央には凍りついた湖が広がっている。

湖の中心で、何かが動いた。

氷が軋み、割れる音。

姿を現したのは、異形だった。

四足だが、獣ではない。

岩と氷を無理やり組み合わせたような巨躯。

胸部に、蒼い結晶核が脈打っている。

――深層守護体。

迷宮が、侵入者を拒むために生み出した存在だ。

「……正面からは無理だな」

剣を構えるが、足が重い。

空洞全体に、重圧のような魔力が満ちている。

巨体が動く。

腕のような氷塊が振り下ろされた。

回避が遅れ、衝撃波に吹き飛ばされる。

身体が壁に叩きつけられ、息が詰まった。

――集中しろ。

ノアの意志が、強く流れ込んでくる。

だが、焦りがそれを弾いた。

「わかってる……！」

立ち上がろうとした瞬間、視界が揺れた。

胸の奥が、冷たく締め付けられる。

――契約が、乱れている。

このまま力を引き出せば、心が削られる。

だが、引かなければ、ここで終わる。

ノアが、リオハの前に立った。

小さな背中が、巨大な影に向かっている。

――守る。

その意志に、迷いはなかった。

「……違う」

リオハは、ゆっくりと立ち上がる。

剣を下げ、深く息を吸った。

「一緒に行くんだ」

右手の契約印が、静かに光を放つ。

熱ではない。

温度を感じさせない、穏やかな共鳴。

視界が澄む。

巨体の動きが、明確に読めた。

ノアが走る。

リオハも同時に踏み出す。

互いの位置、呼吸、次の一手。

言葉はない。

だが、ずれがない。

ノアの氷魔法が、湖面を覆う。

守護体の脚が、わずかに沈んだ。

その瞬間、リオハは跳ぶ。

剣を、結晶核へ突き立てた。

衝撃。

核がひび割れ、蒼い光が噴き出す。

守護体が崩れ落ち、氷と岩に還る。

静寂。

リオハは、その場に膝をついた。

だが、先ほどのような虚脱感はない。

ノアが近づき、額を軽く触れさせる。

――今のが、契約だ。

「……ああ」

深淵は、まだ終わらない。

だが、確かに一歩、踏み込めた。

氷晶の迷宮は、何も語らない。

それでも、その沈黙は、以前より重くなかった。

二つの影は、さらに深い層へと進んでいく。